承恩侯府的暖阁内，地龙烧得滚烫，屋里暖得人骨头都酥了。
锦缎屏风挡住了风雪，却挡不住满屋的靡靡之音，几个穿着薄纱舞裙的姑娘扭着腰跳舞，流水似的好菜往桌上端，场面竟比太后寿宴还要奢靡几分。
酒过三巡后，席内一个个脸上都带着醉意，话也越来越没个把门。
主位上的承恩侯周永青年近四十，生了一幅周正俊朗的皮相，肤色匀净白皙，自带世家贵胄的玉光质感，看人时总带三分笑。
看着像个和善人，可在座的没人敢看他。
来也奇，这位侯爷年轻时籍籍无名的，取妻后忽然就上进了，以狠辣的手段，硬生生在老侯爷的子嗣里杀出一条血路，将当时的侯爷拉下马，以庶子之身袭爵。
成亲后更是不纳妾不养外室，一时间成为京城女眷的择偶标杆。
周永青斜靠在榻上，慢悠悠的夹起一片鹿肉，漫不经心地开口：“今日邀诸位前来，可不单单是为了赏雪听曲。”
此话一出，众人脸上笑意淡了几分，奏乐的伶人也感受的气氛的不对，乐声顿了顿。
“近日上朝，陛下多次问了冀州雪灾。”周永青的目光扫过众人，“文官推诿，武将避让，没人敢接这个差事，可惹得上头那位发了不少脾气。”
席间顿时响起一阵嗤笑声。
户部侍郎杨栓不满道：“卸磨杀驴的苦头总算让那位吃上了，没登基前对咱们客客气气的，现在觉得自己位置坐稳了，翻脸就不认人......”
“慎之，闭嘴！”长宁伯姚思齐赶紧喝住他。
杨栓脑子清醒零，讪讪闭上嘴。姚思齐赶紧起身替师弟赔罪，心里骂个不停。
当年就是因为师弟嘴上总是没个把门，老师才给他取了“慎之”做表字，就是让他谨言慎校没想到在官场混了几十年，还是管不住嘴，白白给人送了话柄。
姚思齐压下心思，对周永青拱手道：“冀州就是个烂摊子，陛下此举也不过是想推个人出来堵住悠悠众口，演一出忠君爱民的戏码，既如此，下官倒是有个绝佳人选。”
“哦？”周永青挑眉。
“那位连斩三位四品官的沈副使不是回京了吗？既然不肯进咱们这富贵窝，那就让他去冀州那死人堆里，也正好遂了他安世济民的愿。”
周永青听完，收起了散漫的神色，放下筷子，挥手遣退了舞姬乐人。
“沈辞可是块硬骨头，手段厉害的很，冀州一事关系到诸位的身家性命，断不可草率行事。”
席间安静了几分，在座众人心里门清，冀州现在就是个烂摊子。官员从上到下，全是他们这些世家的门生故吏，赈灾的银两也早就层层剥削，进了各家口袋。
若是真让沈辞查出什么，贬官削爵都算轻的，不少人脑袋都得搬家。
一直坐在周永青身旁喝闷酒的黑衣人忽然开口，嗤笑道：“舅舅也太抬举沈辞了，”听到声音，众人惊觉一直被斗篷遮住的人，居然是被陛下申令禁足的四皇子。
萧沉渊语气阴毒：“沈辞一人无党无派的，任他再硬的骨头，也翻不起什么大浪。”
下首的周照眼睛一亮，“是啊父亲，陛下还能真动咱们不成？动了咱们，大靖的赋税、漕运、营田立刻就会瘫了一半。一个没根基的沈辞，不过是用了临时挥一挥的刀，就算断了，谁会专门替一个物件喊冤？”
太祖明令若是无重大功绩，第三代承袭后彻底剥夺爵位，降为四品世职骑都尉，偏生建安伯不仅自己无甚才能，膝下子嗣也没有一个成才的，不得不赶紧寻找新的出路。
本想靠姻亲攀上承恩侯府，未曾想还有意外之喜，若是举一族之力支持四皇子，日后他继承大统，不得念着自家的从龙之功。
建安伯满脸兴奋，赶紧出声附和：“四皇子大才啊，明日早朝，下官愿意做第一个出声举荐之人。”
场上其他人看着建安伯那张通红的老脸，伯府在他手里走到头了真不冤枉，四皇子明面上是禁足状态，既是遮掩行踪来赴宴的，他还当众点明人家身份，真是空长年纪不长脑子。
话音刚落，立即有人反驳：“不可，陛下偏宠沈辞，要是硬推，就算陛下当场碍于情面答应了，迟早得找咱们秋后算账。”
这话倒是点醒了众人，只顾着除掉沈辞这颗眼中钉，倒是忘了皇上惜才护短。
周照想了想，到底不甘心就那么放过沈辞，眼底掠过一抹恨色：“那就换个法子，只待陛下一提冀州灾情，咱们就当众夸赞沈辞，拿家国大义裹挟他。”
他环视众人：“咱们把家国道义扣死了，逼他不得不主动请缨，答应了，就自己去冀州赴死；不答应，就是贪生怕死之辈，到时候名声臭了，陛下也不好再用他。”
周照声音低沉，喷洒着毒液：“现在的冀州饿殍遍野，民心浮动。沈辞要开仓，粮仓就是空的；要查账抓人，就让他死无对证。到时候灾民看不见活路，发起暴乱，就是他钦差安抚不力，即便陛下再如何重用他，也保不住一个激起民变的罪臣。”
周照脑子里闪过那道风光霁月的身影，恨恨地想：沈辞想当名臣，想做清流，他偏不让。他偏要让沈辞带着一身污名死去，遗臭万年。
萧沉渊将杯中酒饮尽，指了指建安伯：“那明日早朝，就劳烦建安伯先站出来了。”勾唇冷笑，至于沈辞死后，父皇记的是‘举荐之功’，还是‘杀臣之仇’，就看你造化了。
建安伯沉浸在入了贵人眼的兴奋中，满脑子都是日后家族在自己手里重振荣光，看不见众人看好戏的眼神。
随后萧沉渊起身，拢了拢斗篷的兜帽：“舅舅要记得，刀要磨钝一些，莫让人一眼就瞧出来刃口在哪。”
罢再不看席内众人，转身没入廊下的阴影里，脚步声消失在尽头。
一场“诸公荐贤”的大戏，就在权贵的推杯换盏中落下帷幕。
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