谢怀慷陪着父亲用完晚膳，回到自己院中时，已是酉末。
暮光幽微里，谢思恒正在教侄儿阿锟近身格斗的招式。
看到谢怀慷，谢思恒停下来，对阿锟道：“今日先到这里，你进屋习字去吧。”
十岁的阿锟意犹未尽，但这个心思细腻的孩子，早已敏感地发现，自己的父亲与二叔，不如他刚懂事时，那么融洽了。
二叔似乎，不太愿意与父亲多话。
阿锟遂乖巧地收好木头短刃，去书房临摹字帖。
谢思恒倒没有冷脸就走，而是撩起短衫，抹去满头满脸的汗水，踱到石桌边。
等着伺候的婢女，忙给他递上茶盅。
谢思恒做个“不必”的手势，拎起茶壶，咕嘟咕嘟地往喉咙里灌。
谢怀慷趋步过去，带了些没话找话的局促：“辛苦二郎指点阿锟了。”
谢思恒放下茶壶，望向书房窗户上映出的身影：“阿锟以后是做爷们的，身上若没几两功夫，遇到歹人进家，难道像毛尚书父子似的，靠女人上去拼命么？”
谢怀慷附和着点头：“身为男子，确实丢人。”
他掏出自己袖袋里的洁净汗巾，递给依然不停冒汗、像牛犊子一样热烘烘的弟弟，一面又道：“这次秦侯遇害，挺蹊跷的。”
谢思恒不钻谢怀慷的套，只淡淡道：“蹊跷倒不觉得，毛健向来和秦家同气连枝，他还巴望着秦侯的军功往上走。难道，他会和北蛮勾连害人么？阿兄莫非，在中枢听到什么传言了？”
谢怀慷见试探不出弟弟的下一步打算，便转为叹气道：“圣上已追封秦侯为定国公，中枢上下也没什么传闻。但帮着子打江山的淮西派，好像比毛健还紧张似的，大概担心圣上，以彻查通胡为名，降下雷霆吧。”
谢思恒不置可否地“嗯”一声，将擦完聊汗巾丢在桌上，转身要走。
谢怀慷急唤他：“二郎！”
“阿兄还有何事？”
“二郎，我这几日，很懊悔。四年前，和父亲拦下你去代王封地后，我们应该，去涿州秦侯那里提亲，把那位恩人姑娘，迎进谢府。没想到这次，她和秦侯一起被……”
“哗啦啦”的瓷片碎裂声响起。
谢思恒不等兄长完，就将石桌上的茶壶拂在了院中地上，吓得院内婢女“呵”地惊呼。
阿锟也从书房里跑了出来，忧惧地望着父亲与二叔。
谢思恒盯着谢怀慷：“那位姑娘，她有名字，叫秦勉。没错，我喜欢她，但四年前，我的念想，是与她一同在塞外做武将，过纵横痛快的日子，不是把她弄回这座和棺材没两样的府里，殉葬一样伺候我！所以，就算我去不了代王封地，也绝不会仗着朝臣公子的身份，去找秦侯，把阿勉要过来。你以为，她是京城那些废物纨绔之间，送来送去的猫狗蟋蟀吗！”
谢怀慷惶惶解释：“二弟，我，我没有这个意思……”
“那你什么意思？”
谢思恒眸光锐利如刀。
他向谢怀慷逼近几步，一字一顿道：“大郎，你是谢家长子，而且很会做官，父亲以你的前途为重，断了我的念想，我忍了。但你，不要在阿勉刚刚遇害的节骨眼上，什么应该让她来做谢家媳妇的话，我觉得恶心！”
谢思恒完，扭头就往院外走，走了几步，回身对黯然缄默的兄长继续道：“大郎，我当初有多信任你，将心里话告诉你，我现下就有多后悔！”
再走几步，又回身，向惊恐僵立的侄儿，换了语气道：“阿锟，神凝意静、听劲黏贴的口诀，多背几遍，明咱们继续练。”
谢思恒的身影消失后，谢怀慷伸手拍拍阿锟的肩膀：“无事，二叔心里难受，爹爹不怪他。你好好地跟着二叔练本事，回头去给你娘上坟时，我们告诉她，你能文能武。”
阿锟乖乖不动，等父亲的手离开自己肩头后，才举臂行礼：“爹爹早点休息，我去练字了。”
……
“玉明，你是在做秀才练字吗？怎么摆个盐水鸭，都要磨蹭那么久！”
秦勉牵着大黄狗回到金家时，还在屋外，就听到了叶三娘气吞山河的大嗓门。
金绣正蹲在井里，盯着宅子外头，一看到秦勉，立刻像只撒欢的狗，跳起来：“阿姐回来啦！”
姑娘刚跑了几步，定睛看清阿姐牵着好大一条真狗，吓得赶紧转向，跑到柳妈身后躲起来，只探出个脑袋。
“你怕狗？”秦勉脱口而出。
柳妈嗔道：“大姐忘啦？阿绣时候被狗追过，魂儿给吓没了，回来还生场大病。”
秦勉意识到自己差点穿帮，遂摸着大黄狗的脖子，泰然自若道：“那都啥时候的事了。我今捡的这条狗，又威风又听话，回头让它护着阿绣去上学，全城的恶狗都不敢靠近。”
叶三娘在院中食桌前，张罗着玉明摆晚饭，分出目光看过来，好奇地问：“哟，这么厉害的狗，咋给打瘸了？”
秦勉目前还不会披露谢思恒，另编了个幌子：“叫马给撞了，我找人夹上板子、拖个车，过两就好。这狗蛮通灵性，认我做了主人。”
又招呼金妹：“阿绣不怕，过来，让它也认认你的气味。”
秦勉刚完，大黄狗就匍匐下来，低声呜呜着，拿一边的耳朵去蹭秦勉的手背。
阿绣依然扁着嘴，眼神里的害怕和警惕，却退去不少。
她从柳妈的裙子后，移步到秦勉的身后，伸出手，轻轻地抚摸黄狗的头。
黄狗越发友善，决定翻个肚皮。
一扭腰，才发现后腿被固定在板车上，实在做不成这般高难度的媚态，遂尴尬地抬爪捂住眼睛。
阿绣一愣，随即哈哈大笑。
平日里总是卑微瑟缩的玉明，也咧开了嘴。
叶三娘更是咋舌：“乖乖隆地咚，这狗怎么比人还像人！”
秦勉身后，金家人看不到的云百里，颇为得意道：“怎么样，我可不是只会哄孟婆开心的，哄孩儿也是我拿手。”
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