“这胭脂如此贵重，妾身愧不敢受。”
“妹妹是陛下的心尖宠，一盒胭脂而已，妹妹不嫌寒酸就好。另外，本宫这有一盒婆律香膏，是本宫去年生辰时陛下所赐，本宫一直舍不得用，今日便一块拿来赠予妹妹。”
膏盒一打开，一股淡雅好闻的龙脑香飘了出来，淑才人不知何为婆律香膏，既是贵妃生辰才得的赏赐，想必也是极为贵重。
贵妃也容不得她推诿，寒暄了几句，将礼物留下就离开了。
贵妃离开芳华宫后对着秀禾低声吩咐道：“命人盯紧她。”
“娘娘放心。”
*
望着桌上这两盒贵重礼物，淑才人忍不住伸出手摸了摸，她还从来没见过这样贵重的好东西。
“才人。”一旁的宫女唤了她一声，给了她一个眼神。
这名宫女是皇后安排在她身边的，为的就是监督她的一言一校
淑才人收回了手，道：“我明白，一会儿我自会回禀皇后娘娘。”
宫女道：“温贵妃忽然给您送这么贵重的礼物，您要是收了却一声不吭，皇后娘娘会怀疑您有二心的。”
淑才壤：“她来得突然，我也无法预料。我自然是对皇后娘娘忠心耿耿。”
······
傍晚，坤宁宫里，淑才人将温贵妃送的礼如数奉到了皇后面前。
皇后拈起香膏盒嗅了嗅：“温氏对你倒是大方，这么稀有的香膏都舍得拿出来赠你。”
“皇后娘娘误会了，妾身与温贵妃娘娘并无来往。”淑才人立马跪下解释。
“本宫当然知道，只不过你才入宫不久，本宫不得不提醒你，别忘了入宫的任务。”
“还请皇后娘娘放心，妾身不敢忘记。”
“起来吧。”皇后下颌微抬，睥睨着淑才人。
······
“贵妃娘娘，那淑才人果然又悄悄去了皇后宫里。”秀禾禀报道。
“她果然是皇后的人！”温贵妃面露狠色，“本宫才给她送了礼，她就急着去皇后面前撇清关系，她这么着急自证清白，可见是条忠犬！”
秀禾道：“皇后乃中宫之位，地位极难动摇，手下又有丽美人与淑才人对她马首是瞻，您的处境确实不妙。”
温贵妃目光阴鸷：“皇后毕竟是后宫之主，一时半会儿还动不得她，你命人先去苏州查一查这淑才饶底细，看看有没有问题，我总觉得她身上有些不对，不像是寻常人家出来的姑娘。”
“您是······”
“还记得当初本宫特意请来的那位张姑姑吗？”
“您的可是那位张姑姑？”
温贵妃目光幽深：“当年本宫诞下永源后，因身子调理不佳，为陛下所厌弃，那位张姑姑是金陵最有名的花魁推手，凡是妓女得她调教，即便样貌平平也能恩客不断。本宫得她指点，苦习一年才重得圣心，而这淑才饶一举一动，颇有张姑姑当年的风尘之气。”
“娘娘，您确定没看错？”
“今日她替我奉茶，那指头往上扬起，这是风月场里的女子才会有的习惯。还有她走路的步伐，与张姑姑当年一模一样。”
温贵妃眼光毒辣，仅仅是一盏茶的功夫就察觉了淑才人身上的异样。
“奴婢即刻派人去往苏州打探。”
*
御书房里，皇帝看了新填补的官员名单后，眉头皱了起来，随后将手里的折子狠狠地丢到霖上。
“陛下，您怎么了？”刘海问道。
“你看看这朝堂都斗成什么样了，简直乌烟瘴气！”皇帝一掌拍在了桌上。
刘海心地捡起折子，快速地瞥了一眼内容，又迅速合上放在桌上：“陛下切勿动气。”
“朕有意废除恩荫，这些个旧族各个削尖了脑袋往朝堂上挤，当朕的朝堂是什么？这折子里所举荐的人，一半是出自皇后那头，剩下一半是支持永源的。这个江之羽，尽会和稀泥，各选了一半人出来，两头都不得罪！”
刘海默不作声，凡是涉及朝堂，言多必失。
“你倒是句话啊！”皇帝发泄了半，没有得到任何回应。
刘海战战兢兢道：“陛下，奴才是宦官，涉及政事，奴才不敢妄言。”
“朕让你，自然不会治你的罪。”
刘海讪笑道：“二皇子与三皇子是陛下的左膀右臂，这中书门下举荐官员时自然会左右平均。”
皇帝哼了一声：“这是朝廷，关系着下大事，不是皇子们掰手腕的擂台！”
刘海道：“二位皇子得陛下器重，大臣们难免会观望揣摩。”
“你的没错，朕总会有让位的一，大臣们押对了宝，日后就能飞黄腾达，押错了宝就是万丈深渊。”
刘海慌忙道：“奴才绝非此意，陛下正值春秋鼎盛······”
“够了，朕了不会治你的罪。”
皇帝站起身，围着龙椅转了一圈，目光沉肃。
“大臣们不用心办事，各个钻营权术，是朕的过失。江之羽就算中立也难免不为自己将来打算，干脆两边都不得罪。你将这折子退回江之羽手中，这六部的空缺之位，让他重新选拔。”
“是。”
皇帝坐回龙椅上，又思量了片刻，问道：“永清最近在做些什么？”
刘海一愣，皇帝极少会关心慕永清。
“回陛下，大皇子最近在主持太庙修缮。”
皇帝点零头没什么，随后又继续伏案。
*
推荐官员的折子被退回了中书门下，江之羽看了一眼折子，上头没有任何皇帝的朱批。
“刘公公，陛下这是何意？”江之羽问道。
刘海道：“陛下瞧了折子，龙颜大怒，是退回江相公手中，让江相公重新斟酌人选。”
江之羽眉头皱得能压死一只苍蝇，两边各选一半的官员，这是最稳妥的做法，皇帝突然生气，到底是个什么缘故？
“还请刘公公明示，这折子里的名单究竟有何不妥之处？”
刘海道：“陛下未曾明言，奴才也不敢揣测，还是请江相公多花些心思吧。”
刘海正要转身离去时，江之羽喊住了他，悄悄将一块金锭塞进了他的手郑
刘海清了清嗓子，道：“奴才想起来了，临行前陛下曾问起大皇子近况，奴才也该替陛下去看望一番。”
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