“砰砰砰——”
“治所巡城，开门！！”
不能算敲门，外面的人简直在砸门。宋延拦住江芹，示意她呆在原地，独自前去应门。
门闩一抽，霍然打开，门槛上的薄雪随之向外扫落。
门外的男子瞅准时机，一只手飞快伸出，作势要将开门者挥开，粗着嗓子骂骂咧咧：“慢慢吞吞，藏了什么见不得饶不成！哎哟——”
宋延五感过人，早在对方出手的当下往侧边一闪，男子挥了个空不，力带着力，向前一扑，差点摔个狗吃屎。
待盛怒站稳，正要发难，对上宋延漠然的眼神，如同被一道锐利的刀锋划过喉咙，一时噤声不敢言语。
身穿铠甲的士兵一脸警备地打量宋延和江芹，江芹亦在打量他——
红衫铁甲、软靴绑腿、额上绑着黑色的抹额，这个士兵的打扮令她有种莫名的熟悉感，仿佛在哪里见过。
但她没有多想，因为很快又注意到这个士兵严重干裂到令人无法忽视的两片嘴唇。
他唇色微微发紫，宛如干涸龟裂的大地，裂痕处带着乌血，呈现出极度缺水的样子。
士兵匆匆打量过二人一眼，环视屋内，眼神最终盯在火炉的那口锅上。
一手按在腰间挎刀上，做出随时准备抽刀的震慑动作，走近几步，看向锅内的瞬间，瞳孔猛地放大。仿佛里面沸腾的不是净水，而是金子。
他在锅前站了太久，脸上的表情很不对劲。江芹望向宋延，宋延摇头，示意她静观其变。
风雪斜吹而入，这一会功夫，门槛前快要堆满点点雪花。
士兵突然转身快步出去，不多时，带回两个与之穿着一样的士兵。三个人抽刀在手，什么也不，就开始在屋内四处搜检。
厨间咚咚两声，像是什么被掀翻在地，随即有人颤抖地喊道：“弟兄们！在这！”
其余两人便快速走出卧房，穿过外间到厨间去，经过外间时，不忘瞥江芹和宋延两眼。
短短五个字，带着一种强行压抑却无法抑制的病态狂喜，让人不禁汗毛倒竖。江芹按奈不住，走去瞧瞧，宋延见她行动，迈腿紧随。
挑开厨间的蓝花布，刹那间，她被眼前这匪夷所思的一幕吓了一跳——
水缸米缸的木盖被掀翻在地，三个士兵眼睛泛光，佩刀也不顾了，随手扔在脚边，争相恐后，双手并拢着从水缸里捧水喝。发出吃面一般“吁吁”的响声，普通的清水，他们喝得津津有味，回味无穷。
见她来，几人交换眼神，为首那个冲另一人命令道：“你快去通知孙队正！把他请到这里！有了这缸水，将军再不需喝墙头的臭雪水了！”
“是！”
那人答应，提刀就走，还将江芹撞得趔趄两步，跌入一个坚挺的怀抱，微微昂头，发觉宋延略有所思，皱着眉头。
剩余两个士兵舔干净手上的水滴，不再饮水，摸起地上的刀。
“你二人……是……”
为首者用肘窝处的衣料擦拭着刀锋，带着要挟的意味，挥帘而出。
“还能是什么，自然是夫妻。”
江芹脸不红心不跳地接过话，乖觉无比地把讨论的核心转到关系上，避开身份之谈。
这些人个个带刀，巡城为名，每家每户敲门，像在搜捕什么。她和宋延稀里糊涂来到这里，尚且不明情况，心为上。
想到这里，脑子里突然闪过先前在雁青塔见过一双夫妻，学着那妇人，挽住宋延手臂，柔声唤了句：“官人。”
宋延不作声，不觉间绷紧身体，面上薄红不知是被炉火熏热的，亦或是其他。
两个士兵表情复杂地对看一眼，继而上下打量，还欲追问，门外来了人，踩得雪地发出飒飒的声音。
“孙队正！”士兵们转头，异口同声。
江芹循声看去，只见到一个身高与宋延相近的男子，身形魁梧，粗眉眼，鼻梁微塌，皮肤黝黑而粗糙，额上一样一条黑抹额，通身武夫气概，嘴唇和三名士兵一样，均是干裂的。
男子带着一身风雪寒意踏进屋子，拱手道：“在下孙阔，乃是李将军麾下巡城备队队正。”
听见‘孙阔’两字，江芹彻底明白过来，脑中登时呜一下，宛如发生一场大规模的爆炸。宋延见她神色不佳，便将她护到身后，不卑不亢还了一礼：“孙队正。”
“……嗯。”见面前男子气度不凡，孙阔愣怔片刻，随即点头，见他边上那名女子面色欠佳，旋即道，“二位不必惊恐，今日治所巡城乃奉李将军之命，点清城中老幼人数，以便为病弱妇孺发放净水粮食。”
“孙队正，他们这儿有净水，足有一大缸——”
“住口！”孙阔骤然打断。
看着两名手下，见他们抽刀在手，刀鞘不知丢在何处，眼神骤然一变，“你们的盘算我已从罗全口中得知。”他鼻翼愤张，勃然怒斥道：“简直混账！抢夺百姓净水，欺压良民，与范淞这高价贩水的奸贼有何不同？抢夺去城内百姓的救命水，还指望将军笑着接纳，倘然饮下吗！只怕水才送到，你们已经脑袋搬家！”
那名叫罗全的士兵正是刚才被派去请孙阔的人，现在站在门外，低头不敢吭声。
屋内的两名士兵跟着默不作声。
孙阔进到厨间，捡起手下刀鞘，将木盖盖上水缸，步出径直走到宋延面前，深深一躬。
“这位兄台，我见你气度非凡，当是读过书，识得字的人。我等尽是草莽武夫，大字不识几个，粗里来粗里去的，别的不多，在下为方才一事，替兄弟几个赔个不是。”
着转向江芹，“这位……想必是嫂夫人，哎，吓得不轻吧，多有得罪。”
“不必如此大礼，孙队正言重了。”宋延反手撑住他肘部，往上一托，“我家娘子心胸开阔，区区事，不足介怀。”
孙阔便安下心来，认真地交代几句堰州治所安定民心的话，带着三个部下离去。
送走孙阔等人，门闩一上，江芹吐出一口长气，丝丝凉意漫上心头，一把抓住宋延衣衽，哀嚎道：“《千秋策》！王鄂的《千秋策》！我们，我们居然在《千秋策》里！”
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