北庭。
凌霄城。
除夕亥时，飞雪至。
城门之上，灯火通明，以赵之佛为首的北庭众将，披甲带刀，横满在巍峨巨城。
火把忽明忽暗，甲胄忽暗忽亮，雪花飘在赵之佛脸皮褶皱，化为水渍，顺着脸庞滑落。
这位驻守北庭三十余年的重臣，早已被风雪雕凿出坚毅模样，老态毕现，但不乏硬朗，鬓间白发证实岁月不饶人，笔直脊梁又催生出壮阔意气。
谁言世间最落寞之事唯有美人迟暮。
英雄白首，同样令人心酸不已。
一道焰火忽然在凌霄城中升空，炸开后呈现出祥龙图案，紧接着爆竹声连连，亮如白昼。
不久前才升任北庭副都护的林瓷溪转过身，清瘦面容看不出任何喜意，盯了一会儿烟花，转回身，低声道：“赵帅，大宁要过年，大周也要过年，再有半个时辰就到初一了，您去府里歇着吧，樊庆之应该不会来了。”
赵之佛双手拄剑，听完爱将劝后仍无动于衷。
林瓷溪用刀鞘绕过自家主帅，捅了捅房琦，递出眼色，意思是由他出言劝阻。
房琦整理好措辞，轻声道：“赵帅，风凛雪急，容易感染寒气，由我来驻守。”
战时不比以往，赵之佛提拔一大批有战功的年轻将领，看似鼓舞士气，其实无人可用，二三十岁的校尉牙将比比皆是，十几岁的都统也不难见到，如今的房琦更是今非昔比，贵为北策军副帅，五大军镇攥在他手中，与林瓷溪并排坐在第二把交椅。要知道军中与庙堂一样，注重出身门户，六大军中几乎都是由将门子弟把持大权，像房琦这样穷苦出身，以三十岁的年纪坐稳一军副帅，实属异类。
纵观朝野上下，比他攀升速度更快的武将，似乎只有张燕云那变态，先帝心腹公羊鸿都差了半筹。
赵之佛拧紧眉头，沉声道：“老夫在北庭吹了三十六年风雪，至今没生过一场病。”
语气生硬，众将无人敢劝。
樊庆之率贪狼七杀二军，用老牛犁地般蠢笨办法，破了赵之佛苦心经营的兵甲长城，这对北庭而言，已是大祸临头，如今方圆百里都被大周占据，斥候出的去，但回不来，敌军在哪里都不清楚，只能缩起脑袋等对方砍出一刀。何时驾鹤西去，全凭樊庆之心情，等死的滋味，委实不太好受。
林瓷溪凝声道：“半年前，赵帅亲赴夔州城，当着众将的面，挨了张燕云一剑，正中额角，鲜血横流，我们几人想为赵帅找回颜面，可您是为了顾全大局，要我们把气放在肚子里咽了。气忍了，可大局何在？张燕云拍屁股去了东花，草原王入主夔州，他们两位藩王一唱一和，把其他缺猴子耍，如今樊庆之近在咫尺，诺大一座凌霄城孤立无援，赵帅，我们是否中了张燕云的诡计？”
众将窝了多时的火，被林瓷器几句话挑起，纷纷将目光投向自家主帅。
赵之佛深吸一口气，语气低沉道：“绥王与赵王，是我大宁藩王，他们如何行事，容不得你在背后嚼舌头根子。”
林瓷溪慢悠悠道：“难道要在凌霄城成为大周疆土之后，您才能幡然醒悟？”
赵之佛扬起头颅。
林瓷溪悲愤道：“燕云十八骑没来夔州之前，咱们何曾受过半分委屈？张燕云强占夔州，裂土讨王，朝廷哄着，咱们也要赔笑脸。那年赵王妃途径凌霄城，光是厚礼就备了足足十车，那些好东西您都不舍得吃，却要拱手送与他人。后来他和朝廷有了争执，北庭成了他的棋盘，与大周是打是和，可曾问过咱们半句？张燕云只守自己的一亩三分地，把一朵云撤出凤凰山脉西麓，为此，您骑马狂奔三三夜，亲赴大散关，数千将士埋骨白河南岸。后来他又鼓捣出苦肉计，令您去夔州城挨了一剑，令北策军颜面尽失，大帅，北庭姓赵，但不是他赵王的赵！”
铿锵言辞伴随着数朵焰火，在凌霄城上空炸开。
赵之佛轻描淡写道：“张燕云不止这些恶行，他还强行将夔州刺史撵到青州，视朝廷法度为无物，包括你的侄女莫名死在瑶池，同样出自他的手笔。”
林瓷溪忽然脸色大变，压低声音道：“这件事……您也知晓？”
赵之佛面无表情道：“老夫在北庭耕耘三十余载，这里的一草一木，逃不出我这双昏花老眼，虽然你从来没有提及过，可我知道你把仇恨放在心里，等时机一到，会如数奉还。”
林瓷溪眯起眸子，硬声道：“我的弟弟只生有一女，平时视若珍宝，捧在手心怕摔了，含在口中怕化了，只不过冲撞了张燕云几句，就被他一刀砍去头颅。我知道，张燕云乃是朝廷最为器重的藩王，拥兵十余万，李相又是他的岳丈，告到宣政殿也无济于事，所以只能忍了这口气。”
赵之佛轻声道：“张燕云去了东花，但他的燕云二营还在死守落马坡，巫马乐，上官果果，那是他的心腹爱将，老夫敢断言，他不是不想守夔州，而是守不住，于是才铤而走险深入东花。瓷溪，以后你的口中，不许出现赵王任何恶言，否则……定斩不饶。”
林瓷溪颤颤巍巍，答了声诺。
远处空旷雪地，突然出现模糊黑点，越聚越多，快要将白色铺满。
众将握紧兵刃，神情紧绷。
“没见过大周铁甲吗？瞧你们吓得。”
赵之佛口吻轻松道：“当年李侯爷在镇魂关当槽头，同样是除夕夜，同样是大兵压境，可人家与蛮子死战十二，半步不退，难道咱们北庭众将，不如李家如花似玉的李美人？”
几十名将军突然放肆大笑。
“第一仗，老夫亲自督战。”
赵之佛抓住剑柄，呢喃道：“三十六年了……从来没离开过这里，就让我再为北庭百姓，再守一次岁。”
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