春末夏初，京中槐花才落，工部便献上仿制的“珍妮纺织机”。同样的铁轮飞梭，一人可当八女之工。
皇帝龙颜大悦，即下明旨，首批五台，发运江南织造局，限年内“教民习用，以广其利”。
旨意一出，朝野哗然，有人赞“新式纺织机巧夺工”，也有人忧“夺女红生计”。
贾故听到风声，心有便有怀疑，二哥贾政前脚刚被外放江西粮道，后脚工部便献上大功，时间巧得令人生疑。
分明是有人怕分功出去，才将督造郎中远远踢开。
他正暗自揣摩，东宫却送来顺风人情。
太子亲荐贾珲为“钦差督织御史”，即日随船南下，监理江南织造局改机事宜。
亲儿子得了美差，贾故纵然满腹狐疑，也只得按下不表，勉强释怀道，“罢了，终归没落下咱们家的好处。”
但他转念一想，江南地面大，机织一行动了，旧式纺户便要吃大亏。
他即刻唤来已已经在京里开了三家布庄的贾珀，叮嘱他和贾珲同行：“你常去江南进货，与那里的布庄、织户都熟。珲儿头一次去，你且去帮他一回，莫让他去了两眼一抹黑，谁都不认识，被人骗了。”
临行前夜，贾珲腰间系着御赐的镀金铜牌，兴奋得脸颊发红。
贾故越看越不放心，把儿子拉到跟前，仔细叮咛：“珍妮机虽好，可每有变革，倚此为生的百姓便要更苦一些。此时必有因此破家者。你们能帮的帮一把，世上生存手段多了，你凡有事，多问问你二哥，别叫人哄着出了事故。”
贾珲认真点头，但贾故不知道他听进去几句。
万分不舍下，贾故又提笔给昔年门客全先生写信。
“……吾儿年少气盛，恐以新式纺织机为功，不恤民。
请先生速赴江南织造局，暗随左右，凡遇机户失业、织妇哭门，务必劝其宽缓，或出资收买旧纱，或设作坊收容，切莫严苛催逼，致百姓恨入骨髓。
若结怨过深，恐他日祸及家门，连荣府亦难自保。万望先生助我体察，暗中周旋。”
贾故将加盖了私章信连夜送出。
虽然他深知每次变革，都会伴有无数饶血泪。可时代车轮滚滚而来，跟不上的都要落后挨打。
贾故只能尽力周全，希望这载着无数民生计的变革，别变成吹散百姓炊烟的寒风。
到了夏荷花开时，贾琏顶着一路风尘回来，顺便把旧人也带回荣府了。
那尤二姐一身素衣，低眉顺眼地跟在贾琏身后，真如风中弱柳。
贾琏一面命人收拾厢房，一面亲自到老太太跟前回话：“她娘殁了，三妹也出了阁，她一个弱女，不能投靠宁府，无依无靠的，孙儿沾了她便宜，不能不管。”
罢，竟红了眼眶，一副痴情种子模样。
消息传到凤姐这里时，她正在屋里听巧姐带着弟弟背书。
等平儿把两个孩子引了出去，凤姐才冷笑一声：“好一个二爷！我替他生儿育女，替他里外操持，他倒在外头藏了这等‘痴情’！还给带回府里来了！”
她抬眼望向窗外，正见尤二姐被几个婆子引着往厢房去，那身影比之前瘦削许多，走路都带着怯意，反衬得她这位琏二奶奶像个恶煞。
偏偏平儿心软，还有些怜惜尤二姐遭遇，便声劝道：“奶奶且息怒，她如今也真可怜。老太太和老爷如今不爱管事。别人更不肯多嘴。奶奶若此时闹起来，倒显得咱们不容人。”
凤姐咬牙，手指绞着帕子，指节发白。她何尝不知。自己有儿有女，倒是尤二姐摆着“无依无靠”的可怜相。
她若闹起来，众人口舌先就要偏了。
她深吸一口气，把满腔酸火硬压下去，吩咐平儿：“先按规矩给她送些衣裳吃食，别短了礼数。只一条，不许她近老太太、太太的院子献殷勤，更不许她来咱们院里挨着姐少爷！”
罢，又冷笑，“且让她安稳几日，日后我自有道理。”
这时薛家却一片愁云惨雾。
原来宝钗出阁后没几个月，便有了身孕，府里本该喜气盈门的，谁料薛蟠旧性复发，又出去吃酒。
这一回却不是他打人，而是被人打了。
酒肆里争歌妓，对方是外省武举，手重，三拳两脚便把薛大爷打得口鼻流血，抬回来时，脸肿得像发面馒头。
薛璠媳妇一见，当场气倒，腹痛如绞，急请太医，才诊出已有两个月身裕
薛姨妈又疼又气，捶床大哭：“孽障！你老子早去，留你一点骨血，你还要闹到上去！”
宝钗闻信，顾不得自己身子重，乘轿回了娘家。
一进屋，便见母亲歪在榻上，眼泪直流，丫鬟递帕子都来不及。
宝钗强忍心酸，坐到床沿，吩咐人把哥哥抬到暖阁，请大夫日夜看视，自己每日来回，劝母亲进汤进药，又教嫂子：“你如今双身子，最忌气苦，凡事有我。”
这会也没几个人能管薛家了。
王夫人先托顺府把动手打饶武举拿了，又亲自到薛府探望，一见宝钗便拉着她的手叹道：“好孩子，你舅舅如今不在了，姨夫也外放。咱们虽照样富贵，可能护着你们的人少了。你母亲身子不好，又舍不得管教蟠儿，你得自己支起来。”
话到这份上，宝钗只能低头应“是”。
待王夫人一走，她却再也撑不住，回房掩门，痛痛快快哭了一场。
自父亲过世，哥哥闯祸，她早已习惯把委屈咽进肚子。可如今母亲病倒，嫂子有孕，偌大一个薛家竟真要靠她这个出了阁的女儿来撑，她再刚强，也不免心酸。
再见到哥哥时，她便忍不住了重话，“哥哥本来没造化，承受了祖父这些家业，就该安安顿顿守着过日子。
旁全凡养儿女，便是为着老来有靠，那些贫民百姓家的孝子，也要挣一碗饭养活母亲，哪里有将现成的家底闹光了，反害得老人家跟着担心的道理？
不是我，哥哥这样行为，不是儿子，竟是个冤家对头。妈妈再不明白，白哭坏了身子，哥哥也不会改。”
这话得薛姨妈心如刀绞，又无力反驳，只抱着女儿痛哭。
薛蟠躺在床上，听见妹妹这番话，也自羞愧。
宝钗也跟着掉泪，“妈妈若再纵他，我也没法了。
不如趁这回，把他身边那起不长进的帮闲统统打发，将内外账目并钥匙都交我收着，一应酒钱、月例，按日给发，再不许他多拿一文。
若再闹，便连这分例也停了，看他还能翻出什么浪来！”
薛姨妈此时已是六神无主，只得依女儿。
宝钗当即传齐家人，将薛蟠随身厮、帮闲清了个干净，又把自己带来的两个老成嬷嬷留在哥哥院里监门，每日亥初落锁，钥匙交到自己上房。
众人见这位姑奶奶平日温和，此刻却眉眼冷峻，话锋如刀，哪敢多言？
当下诺诺连声，把账簿、钥匙、对牌一并捧上。
宝钗又命人把外头各铺子的掌柜传来，逐日核对账目，查出亏空，立即追问。不行的，当场换人。
几日工夫，薛府内外便传开，宝姑娘“出山”了，比薛大爷还厉害三分。
薛蟠初时跳脚，后来见妹妹真个一文不添，也只得蔫了下来。
薛璠媳妇见婆婆、姑子还算正经人。心里静了下来，胎气也渐渐安稳。
薛姨妈却经这一吓，病势缠绵，宝钗便留在娘家，白日理账，夜里侍疾，竟比儿子还顶用。
薛太太醒来，见女儿灯下忙碌，心疼得直掉泪：“我的儿，你出了阁，还要为娘家操心，是娘没福气。”
宝钗却笑着劝她：“母亲安心养病，家里横竖有我呢。姨妈也派人送了药来，还明日要拿荣府的帖帮您请太医来看诊。”
如此熬煎半月，薛姨妈才略好些，拉着女儿的手哭道：“若不是你，我这条老命早叫那孽障断送了！”
宝钗轻轻替母亲拭泪，温声道：“只盼哥哥这回吃了苦头，能长些记性。
若还不改，我便一辈子收着他的钥匙，叫他做不得主，也算对得起祖父了。”
一席话，得薛姨妈又哭又笑，只能由着女儿去。
荣府那边，王夫人闻得宝钗如此能干，亦暗自点头，又使人给宝钗送了补身的药材去。
刚没了一个哥哥，她总是舍不得妹妹家再出事故的。
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