远处传来猎获的欢呼，公主的笑声清脆悦耳，远远地，落在两人耳中，竟带着几分不出的刺耳。苏圆圆攥紧了布角与抄本，忽然转身往司凛的营帐走去。那枚铜哨还在袖袋里，冰凉的触感，此刻倒成了唯一的底气。
她不知道司凛会不会管，敢不敢管，也不知道这第二份奏折能不能递到陛下眼前。但她清楚，有些事，哪怕只有一丝希望，也必须去做。就像母亲当年教她辨布料时的：“好布坏布，摸一摸便知；人心好坏，试一试才晓。”
但那折子终究没能送出去。
围猎仪式的鼓乐声刚歇，女皇便翻身跃上那匹雪白色的骏马“踏雪”，她抬手接过内侍递来的雕弓，目光扫过阶下肃立的众人，最后落在司凛身上时，微微颔首：“司中丞随朕先校”
司凛也未着官袍，而是换了一身利落的玄色骑装，闻言躬身应道：“臣遵旨。”他翻身上马，立于女皇身后，目光不动声色地掠过西侧林子，那里的警示旗果然如杂役所，斜斜耷拉着，像是被夜风刮松了绳索。
“陛下，”永泰公主笑着上前，手里捧着一壶酒，“此去猎场深处，有几处险地，不如让金吾卫先去探探路？”
女皇扬眉，接过酒盏却未饮，只道：“朕射猎三十年，还需人探路？”罢扬手将酒泼在地上，“起驾！”
马蹄声踏碎晨露，大队人马浩浩荡荡往猎场深处进发。
行至一片开阔林地，女皇勒住马缰，抬手搭箭。远处草丛中窜出一只麋鹿，皮毛在阳光下闪着金红光泽。“陛下好箭法！”周围响起一片赞叹。
会挽雕弓如满月，箭矢破空的刹那，异变陡生，西侧密林中突然有三道黑影，速度极快，为首者手中短箭直取女皇心口！那箭镞在日光下泛着幽蓝，显然淬了毒。
“护驾！”卫渊的怒吼声迟了半拍，玄甲卫的人墙尚未合拢，刺客已冲到马前。
千钧一发之际，司凛猛地调转马头，硬生生挡在女皇身前。那支淬毒的短箭“噗”地穿透他的衣襟，深深扎进左胸，距离心口不过寸许！
司凛闷哼一声，却反手抽出腰间佩的短刀，借着落马的势头劈向刺客手腕。刀光闪过，刺客手中的第二支箭脱手飞出，擦着女皇的鬓角钉在树干上，箭尾兀自震颤。
“拿下！”女皇的声音带着惊怒，玄甲卫与金吾卫终于蜂拥而上，将三名刺客乱刀砍死。
司凛倒在地上，没有动了。
女皇翻身下马，看着那支几乎要了司凛性命的箭，脸色铁青。
“愣着做什么？传太医！”女皇的声音淬着冰，一脚踹开旁边瑟瑟发抖的吏，“拔箭！救不活司中丞，朕让太医院上下都陪葬！”
太医们吓得面无人色，领头的老院判颤颤巍巍赶到现场，颤抖着取出金疮药与解麻药，手指刚碰到箭杆，就被女皇按住手腕：“用最好的药，朕的内库任凭你们取用。”她目光扫过司凛苍白如纸的脸，又看向那支淬毒的箭，“查，这毒是什么来路，箭镞的制式出自哪个营卫！”
卫渊早已跪在地上，额头抵着泥地不敢抬头。金吾卫将军更是浑身筛糠，连声道：“末将这就去查！这就去查！”
“不必了。”女皇冷笑一声，指着刺客尸体，“他们穿的是金吾卫的甲，用的是金吾卫的箭，你查自己吗？”她转向卫渊，“玄甲卫护驾迟缓，罚俸一年，即日起由副统领暂代指挥使职。”
“至于你……”女皇的目光落在金吾卫将军身上，“围场安防不力，致刺客近身，削去将军职，杖三十，贬去戍边！”
旨意一下，无人敢辩驳。
女皇的目光扫过地上刺客的尸体，忽然对卫渊冷冷道：“你既戴罪，便去查这案子。三日内查不出眉目，你这副统领的位置也不必坐了。”
卫渊叩首应道：“臣遵旨。”他起身时，脸色比司凛的更白，挥手示意玄甲卫将刺客尸体抬去验看，自己则亲自带着人去勘察现场。
几个时辰以后，验尸的仵作回报：“启禀陛下，刺客脖颈后均刺青，像……像个林字，像是什么标记。”
“林相？”满朝文武谁不知道，林相是永泰公主的少年知己，当年若不是她一道圣旨将公主指给镇北侯，恐怕如今的丞相夫人便是公主。
这些年她着看两人暗通款曲，未加阻拦，只当是弥补当年的亏欠，却没料到，他们竟敢把手伸到自己面前。
“继续。”女皇的声音听不出喜怒。
“刺客所穿甲胄虽是金吾卫制式，但甲片接缝处的烙印是伪造的，箭头淬的毒是西域‘牵机引’，市面上极难寻得，唯迎…”仵作顿了顿不敢。
旁边有另一个吏，心翼翼道，“微臣查了记录，唯有公主府的药库去年采买过类似药材。”
卫渊在一旁听得心惊肉跳，他刚带人查过西侧警戒线，那片松动的警示旗绝非自然损坏，绳索切口平整，显然是被人用利刃割断的。
而刺客突围的路线，恰好绕过了所有金吾卫的明哨，却撞上了几处玄甲卫的暗哨，偏那些暗哨今日都被调去了东侧，是“防备猛兽突袭”。
“谁调的暗哨？”卫渊抓住一个金吾卫校厉声问道。
校吓得魂飞魄散：“是、是李女官昨日传的口谕，陛下不喜东侧林密，让加强防备……”
李女官？又是她。卫渊猛地想起司凛落马前那句含糊的“李……”，看来这内鬼已是昭然若揭。
他转身回禀女皇：“陛下，西侧警戒线的绳索是被人刻意割断的，刺客对布防了如指掌，定是有内鬼接应。玄甲卫的暗哨被调走，正是李女官的手笔。”
女皇冷笑一声：“李媛娘跟随朕三十年，竟也敢背叛？去，把她给朕找出来，活要见人，死要见尸！”
话音刚落，远处传来骚动，一名玄甲卫捧着个锦盒奔来：“陛下，在李女官寝帐的床底暗格搜出这个！”
锦盒打开，里面是几封书信，字迹正是林相的，信中虽未明刺杀，却屡屡提及“围场安防”“未时三刻西向”等字眼，最后一封写着“事毕，保你子平安”。
“她儿子……”女皇忽然想起，李女官的独子上月因贪腐被收押，正是林相在朝堂上求情，才暂免了死罪。
所有线索瞬间串联起来：林相以李女官之子为胁，让她配合调走暗哨、传递布防图；永泰公主提供毒箭与伪装的金吾卫甲胄；刺客借西侧警戒线的缺口潜入，趁着女皇射猎分心时动手，若非司凛早有察觉，以身相护，后果不堪设想。
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