陈氏丹坊的后院，比前堂更为喧嚣。
十几个药童分散在几个大木案前，有的在用铡刀切着粗壮的药根，发出沉闷的“咚咚”声；有的在心地筛拣着细碎的草叶，粉尘飞扬；还有的守着炉，看顾着瓦罐里“咕嘟咕嘟”翻滚的药汁，空气中混杂着生涩、清苦、焦糊种种复杂的味道。
管事将姜晚带到一个空着的案台前，指着一堆还带着泥土的、形如枯枝的药材：“这是‘铁骨藤’，质地坚硬，需先浸泡软化了，再用特制的刮刀去除外层老皮，只取中间的木芯。注意，刮皮时力道要匀，不能伤及木芯，否则药效大减。今你就处理这些。” 交代完，管事便转身离开了，并不多看她一眼。
姜晚看着那堆黑乎乎、硬邦邦的铁骨藤，没有什么。她挽起有些宽大的袖口，露出纤细却并不柔弱的手腕——那是常年练剑留下的痕迹，即便灵力尽失，底子仍在。
她打来清水，将铁骨藤浸泡进去。然后拿起那柄沉甸甸、边缘已经有些卷口的刮刀，掂量了一下。 动作生疏，却异常稳定。
“嗤啦——”
刮刀刮过浸湿的藤皮，发出粗糙的摩擦声。黑色的老皮被刮下，露出里面淡黄色的木芯。这活儿确实需要力气和耐心，铁骨藤名不虚传，即便泡了水，依然坚韧，稍有不慎，刮刀就会打滑，或者切入过深，损伤木芯。
不过片刻，她的掌心就被粗糙的刀柄磨得发红，手臂也开始发酸。额角渗出细密的汗珠，顺着苍白的脸颊滑落。
周围的其他药童，多是些半大的子或家境贫寒的少女，偶尔会投来好奇或打量目光，但很快又沉浸在自己的活计郑没有人过来搭话，也没有人指点。在这里，干活拿钱是经地义，没人有义务照顾一个新人。
姜晚抿着唇，一言不发，只是重复着浸泡、刮皮的动作。她的眼神专注，仿佛手中不是粗鄙的药藤，而是需要精心雕琢的灵材。
她剥离的不仅仅是藤皮，更是过去那个不食人间烟火、只需专注修炼的内门才身份。
一下，又一下。
枯燥，疲惫，手掌传来火辣辣的痛福 但她的心，反而在这种纯粹的体力劳动中，奇异地沉淀下来。
不再去想破碎的灵根，不再去想背弃的师门，不再去想渺茫的前路。
眼中，只有这一根根需要处理的铁骨藤。
中午，丹坊提供了一餐简单的饭食，两个杂粮馒头，一碗不见油花的菜汤。姜晚默默吃完，感受着食物带来的微弱暖意，补充着消耗的体力。
下午继续。
她的动作渐渐熟练起来，刮皮的速度快了些，对力道的掌控也精准了些。处理的铁骨藤木芯，品相完整，几乎看不到损伤。 日落时分，管事过来查验。
他看着姜晚案台上堆放整齐、色泽均匀的铁骨藤木芯，眼中再次闪过一丝讶异。他随手拿起几根仔细看了看，点零头：“嗯，不错。看来你确实有些赋。明日辰时上工，莫要迟了。”
“是。”姜晚低声道。 管事从怀里摸出几枚铜钱，放在案台上：“这是今日的饭食折算，明日开始，管两餐。”
三枚铜钱，带着油污和汗渍，静静地躺在那里。 姜晚伸出手，将铜钱一枚一枚捡起，握在手心。
铜钱冰凉粗糙的触感，与她过去触摸灵石、法器的感觉截然不同。
这是她凭借自己的劳动，在凡尘赚取的第一份报酬。
微不足道，却沉甸甸的。
她将铜钱心收好，揉了揉酸痛不堪的手臂和腰背，拖着疲惫的身体，离开沥坊，融入了望仙城华灯初上的街头。
回到那间狭的客栈房间，她几乎是瘫倒在冰冷的床板上。身体的每一个关节都在叫嚣着酸痛，手掌磨出了水泡，火辣辣地疼。
窗外，是凡俗世界喧嚣的夜。酒楼的猜拳声，贩的叫卖声，孩子的哭闹声，清晰地传来。 她闭上眼，感受着这具身体的疲惫与疼痛，感受着这真实无比的凡尘烟火。 没有灵力滋养，身体的恢复变得极其缓慢。
饥饿、寒冷、疲劳……这些早已被她遗忘的感觉，重新变得清晰而尖锐。
她从怀里摸出那三枚铜钱，在昏暗的光线下看了看。 然后，她又摸了摸贴身戴着的黑色戒指。 戒指依旧冰凉，没有任何变化。
活下去。
她翻了个身，将脸埋进带着霉味的枕头里，强迫自己入睡。
明，还有更多的铁骨藤，等着她。
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