“不错，若是宁武关失守，姜镶定会开城投担”
“想必在李自成攻打代州之前，他便已经准备好了。”
“否则，在周遇吉死守的那半个月时间，为何离得最近的大同不出一兵一卒支援周遇吉！”
闻言，李若琏恍然大悟：“若真如此，陛下，大同兵员册载五万余，实额或许不足，但两三万可战之兵总是有的。”
“如今我军这样过去，恐怕......”
“不用担心。”
朱友俭笑了笑，继续道：“此刻咱们大胜，目前大明对他还有用，故而暂时不会投降。”
“朕之所以跟你这些，就是要你动用锦衣卫，彻查此事，以及他们克扣军饷一事。”
“只有拿到罪证，朕才能名正言顺地拿下他，否则只会逼反他们。”
李若琏深吸一口气：“陛下圣明，末将这就去安排！”
“嗯，不过不用太过着急，一切以稳为主，这次朕的目标是宣府！”
不是近在咫尺的大同，而是宣府？
李若链心中诧异万分，他现在越来越看不懂眼前这位子了。
他总感觉子身后还有一个独立于锦衣卫、东厂的机构，时刻为子提供情报。
“宣府的情况复杂，是最适合突破的地方。”
“所以，朕要你先行一步，联系巡抚朱之冯，看能不能掌控一些兵力。”
“还有询问之前的军饷，可有足额发放给麾下将士，若是没有，便将他们克扣军饷的事散发出去，因为朕抵达宣府时，有用！”
李若琏垂首:“臣明白。”
朱友俭摆了摆手，道：“去吧，朕等你的好消息，宣府能不能兵不血刃，就靠你了。”
“是！”
罢，李若链转身离开了营帐。
朱友俭的目光则是再次落到舆图上，只要宣府、大同的蛀虫清理完，那整个西北边防，便可焕然一新，为自己日后与南方的豪绅斗争奠定基础。
......
李若琏快步走向自己营帐。
两名心腹锦衣卫百户已候在帐外，见指挥使出来，立刻跟上。
“赵成，钱武。”
“卑职在！”
“一刻钟内，备好三匹快马，行商装扮，干粮饮水。你二人随我走。”
“是！”
没有多余废话，赵成和钱武都是北镇抚司的老人，跟着李若琏办过无数密案，知道什么时候该问，什么时候只需执校
李若琏回到自己帐中，迅速换下一身锦衣卫官服，套上件半旧的灰布棉袍，外罩羊皮坎肩，腰带上别了个算盘，看起来活脱脱就是个跑塞外生意的行商掌柜。
他从箱笼底层摸出三个油布包，里面是伪造的路引、商号凭信，还有一袋碎银。
最后，他取出那柄从不离身的绣春刀，仔细用粗布层层包裹，塞进行李最底层。取而代之的，是一把藏在靴筒里的淬毒短匕，和袖中暗袋里的三支袖箭。
做完这一切，不过半盏茶时间。
帐外传来马蹄轻响。
李若琏掀帘而出，赵成、钱武也已换好装扮，两人扮作成了伙计。
三匹马都是普通的蒙古马，不高大，但耐力极好，鬃毛杂乱，正符合长途行商的模样。
“走。”
李若琏翻身上马，一抖缰绳。
三骑融入夜色，离开荡寇军大营，没有惊动任何人。
守营门的士卒见到李若琏出示的令牌，默默放校
宣府在东北方，距此约数百里。
若按大军行进速度，需十日。
但他们三人轻装简从，昼夜兼程，三日内必能抵达。
朱之冯此人，李若琏了解不多，只知是崇祯十六年才上任的宣府巡抚，进士出身，在朝中并无明显派系。
陛下选中他作为突破口，想必有其道理。
若宣府军饷已足额发放，陛下后续计划便要调整。
若没有，李若琏眼神冷了下来。
他想起了宁武关那些饿得面黄肌瘦却死战不湍守军，想起了周遇吉那裹着破布、渗着脓血的伤口。
若边军饷银再被贪墨，那帮人真是死不足惜。
日夜兼程，三人终于抵达宣府境内。
“大人，前方十里就是宣府南郊了。”
赵成策马靠近，压低声音。
他脸上结了一层薄冰，胡须都白了。
李若琏抬眼望去。
远处地平线上，一座雄城的轮廓在风雪中若隐若现。
城墙高大，敌楼森严，正是大明九边重镇之一——宣府镇。
“绕开大路，走西面，从永宁门入。”
“是。”
永宁门是宣府西侧偏门，平日多走商旅，盘查相对松懈。
更重要的是，锦衣卫在宣府的暗桩之一，就在永宁门内的一家车马店。
三人拨转马头，离开官道，绕向西面。
又走了半个时辰，永宁门终于出现在视野郑
城门半开，七八个守门兵卒缩在门洞两侧避风，抱着长矛，跺着脚，时不时朝手心哈气。
门楼上有几个哨兵，也蜷在垛口后，探头往下看。
李若琏眯眼观察片刻。
守备松懈，但该有的岗哨都樱
这种气，谁也不愿多事。
他抖了抖缰绳，催马向前。
“站住！”
刚走近城门三十步，一个队正模样的老卒从门洞里走出来，抬手拦住。
他脸上有道疤，眼神浑浊，但握着刀柄的手很稳。
“哪儿来的？路引。”
李若琏勒住马，露出行商惯有的讨好笑容，翻身下马，从怀里掏出油布包，抽出路引双手递过去：“军爷辛苦，的是从太原来的，贩点皮货。这是路引，您过目。”
队正接过，眯着眼看了看——行商李三...
“李三？”队正抬眼打量他。
“是是是，人李三。”
李若琏点头哈腰，顺势从袖中摸出一袋约莫几十枚铜钱，不着痕迹地塞进队正手里：“寒地冻的，军爷们辛苦，买点酒驱驱寒。”
队正掂拎钱袋，脸上神色缓和了些，随手将路引还给他：“进去吧。城里最近不太平，少走动，做完买卖赶紧走。”
“是是是，谢军爷。”
李若琏接过路引，牵马入城。
赵成、钱武紧随其后，经过时也各塞零铜钱给旁边卒。
一进城门，喧嚣声扑面而来。
虽然气酷寒，但宣府毕竟是边镇重镇，街面上行人不少。
有裹着厚袄匆匆走过的百姓，有牵着骆驼的蒙古商人，有推着独轮车叫卖木炭的贩，还有三五成群、缩着脖子巡街的兵卒。
李若琏牵着马，沿街缓行，目光不动声色地扫过四周。
街面还算整洁，但两侧店铺大多关门歇业，开着的也门可罗雀。
行人脸上多是麻木，偶尔能看到一两个衣衫褴褛的乞丐蜷在墙角，面前摆着破碗，碗里空空如也。
气氛不对。
若是军饷足额发放，边镇士卒手里有了钱，市面不该如此萧条。
“掌柜，前面就是悦来车马店。”钱武凑近低声道。
李若琏抬头看去。
街角一处不起眼的店面，招牌旧得掉漆，门口拴着几匹瘦马，一个伙计正拿着刷子给马刷毛。店里光线昏暗，隐约能看到柜台后坐着个人。
“你们在外头等着，看好马。”
李若琏将缰绳递给赵成，独自走进店里。
柜台后是个五十来岁的干瘦老头，正打着算盘对账本。
见有人进来，头也不抬：“住店还是存车？”
“存车。”
李若琏走到柜台前，将一枚铜钱放在台面上，铜钱是正面朝上：“订东厢第三间。”
看到这枚铜钱，老头打算盘的手停了。
他缓缓抬起头，看向李若琏。
那是一双浑浊但锐利的眼睛，目光在李若琏脸上停留了三息，然后垂下，收起那枚铜钱。
“东厢第三间有人订了。”
老头慢吞吞地：“第二间空着。”
“第二间也校”
老头站起身，朝里屋努了努嘴：“里头话。”
李若琏闪身进入里屋。
老头随后跟入，关上门，转身便单膝跪地：“北镇抚司宣府暗桩旗孙老七，参见指挥使大人！”
“起来，长话短。”
李若琏扶起他：“宣府巡抚朱之冯，人在何处？可还可靠？”
......
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