老帮主言至枯草坡追踪神秘人处，声音愈发低沉沙哑，仿佛重新回到了那个血腥的黄昏：
“待我等追至那枯草坡，神秘人骤然停步。
老朽那时才猛然惊觉地形凶险——此人不去人烟稠密处脱身，反引我等至这荒僻绝地，恐有埋伏！
然环顾四周，确只他孤身一人，心下稍安，
便示意弟子们围上前去，务要生擒活捉，拷问根底。”
“岂料众人甫近其身，异变陡生！
周遭枯草簌簌作响，竟从中暴起七八名身着诡异黑袍的杀手！
他们动作迅如鬼魅，手中短刀寒光连闪，专取要害！
顷刻间，冲在最前的几名弟子便已血溅五步，命丧当场！”
“黄震惊觉中计，厉声呼喝撤退。
然为时已晚！
那伙神秘杀手分作两波，前后夹击，配合无间。
不过盏茶功夫，二十余名弟子便如麦秆般倒下，只剩老朽、黄震并两名亲随，犹在苦苦支撑。”
“黄震那时已身负数创，血染衣袍。
他见逃生无望，眼中闪过决绝之色，嘶声吼道：‘
师父快走！’
竟带着最后两名弟子，返身扑向追兵！
刀光剑影中，他以血肉之躯，硬生生为老朽劈开一条生路！”
老帮主老泪纵横，声音哽咽：
“老朽心如刀绞！
眼见徒儿们舍命相护，若再迟疑，忠义一脉便要尽数葬送于此！
只得咬牙含恨，带着仅存的两人，发足狂奔！”
“然而未逃出多远，身后衣袂破空之声已至！
回头望去，黄震等人早已倒在血泊之中，那几名黑袍杀手如影随行，紧追不舍！
老朽与两名弟子亦是伤痕累累，气息奄奄，自知今日难逃一死，
悲愤之下，拔剑转身，欲作最后一搏！”
“就在千钧一发之际，道旁径忽如鬼魅般掠出一道青影！
来人头戴面罩，身法奇快，转瞬已至老朽三人身前。
眼见追兵将至，那青衣人双手疾扬，数枚黝黑弹丸脱手飞出，精准落于追兵脚下！”
“‘轰！’‘轰！’几声闷响，弹丸炸裂，腾起大片刺鼻黄烟！
追兵猝不及防，吸入毒烟，顿时掩面呛咳，踉跄倒地。
青衣韧喝一声：‘跟我走！’
便引着老朽三人，循一条极其隐蔽的羊肠径，急遁而去！”
“一路狂奔近半个时辰，直至一处荒废村舍，方停下喘息。
见追兵未至，青衣人这才揭下面罩。
老朽一看，竟是位气度沉稳、目光如电的中年汉子。
老朽连忙上前，躬身拜谢救命大恩。”
“交谈中方知，恩人名唤周海通，江湖人称‘九节神鞭’。
他坦言亦是路经簇，恰逢其会。
周大侠神色凝重，告诫老朽速离是非之地，切莫再想报仇。
言道那伙神秘组织势力盘根错节，庞大无比，江湖上许多赫赫有名的大门派，亦曾覆灭于其手。
今日所遇，恐不过是其冰山一角的外围爪牙。”
“老朽虽心有不甘，念及黄震等弟子惨死，更亲身领教了对方狠辣手段与恐怖实力，深知忠义帮绝非其担
只得含泪拜别周大侠，带着残存的两名弟子，黯然返回总舵。”
老帮主长叹一声，仿佛耗尽了所有力气，枯槁的脸上满是颓然：
“自那一役，老朽郁结于心，一病不起。
忠义帮经此重创，元气大伤，为维持生计，门下弟子虽也做些替人消灾的勾当。
但所接之镖，皆是穷凶极恶、该杀之人，所得佣金亦是微薄，
时常入不敷出，更有弟子因此殒命…
眼见帮派江河日下，老朽更是心灰意冷，缠绵病榻数载…直至前日…”
他喘息片刻，继续道：
“前日，周大侠遣人送来一封亲笔密信。
信中痛陈少侠你…诱骗其侄女，玷污清白，始乱终弃，致其侄女痛不欲生，几欲自戕！
随信附有少侠的样貌特征、落脚客栈，并百金定金，恳请老朽出手…取你性命，为其侄女雪耻！”
老帮主言毕，颤巍巍地从枕边锦盒中取出那封密信，递与杨锦。
杨锦展信细读，字字如刀，句句剜心，正是周海通那满怀恨意的指控。
待杨锦放下信笺，老帮主浑浊的目光带着探询：
“少侠…可知这伙神秘人，究竟是何方神圣？”
杨锦摇头，眼中寒芒闪烁：
“晚辈亦在追查
。前辈帮中，可有线索？”
老帮主颓然叹息：
“数年来，老朽亦暗中遣人查探，然派出弟子，要么杳无音讯，要么无功而返…宛若泥牛入海…
当年也曾问过周大侠，他只劝老朽莫要深究，恐惹杀身之祸…”
他顿了顿，看着杨锦，
“若少侠执意追查，周大侠…或许知晓一二。”
言罢，老帮主因破例泄露雇主信息，依帮规自请驱逐出帮，当众将帮主信物交予三师弟。
新帮主感念杨锦不杀之恩与救治老帮主之情，设宴款待，执礼甚恭。
临别之际，老帮主托新帮主转交杨锦一封书信与百两黄金，恳请杨锦他日若遇周海通，代为转交。
并言明此谋年救命恩酬，非买凶之资。杨锦慨然应允。
为报款待，杨锦亦为老帮主留下一剂固本培元的药方，嘱其好生调养。
杨锦回到客栈，却见杜涛峰主仆二人如热锅上的蚂蚁，正在门口焦急张望。
一见杨锦，杜涛峰胖脸上顿时堆满谄笑，三步并作两步迎了上来，一把拉住杨锦衣袖：
“哎哟喂，我的祖宗！
您这是去哪儿逍遥了？
可让老哥我好等！腿都站麻了！”
杨锦心知赵蓉一行行踪诡秘，连忠义帮这等地头蛇都难觅踪迹，杜涛峰这等市井油子更难有真消息。
虽不抱希望，但念及约定，便随二人进了饭庄。
席间，杜涛峰唾沫横飞，大诉打探消息如何艰辛，如何耗费银钱人情，却始终语焉不详，未及要害。
杨锦听得不耐，掏出二十两银子便要起身告辞。
杜涛峰这才着了慌，连忙按住杨锦，压低声音道：
“兄弟莫急！簇人多眼杂！等吃饱喝足，老哥带你去见个人！保管有惊喜！”
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