仵作一怔，抬头望向这位年幼的公主，旋即垂首：“是，殿下。”
“那若是被人从身后勒死，再挂上去，勒痕会是什么走向？”
屋内陡然一静。
“回殿下，若是他杀后伪装自缢，勒痕通常呈环形或水平状，且常伴有出血骨折等伤。然此尸颈部除了一道斜行勒痕外，无其他明显损伤……”
“但若是，”姜云昭打断他，“凶手先将人击晕，再以绳索勒毙，绳索在颈部交叉后提拉，也有可能形成斜行勒痕，对吗？”
仵作沉默了一瞬，脸上逐渐浮现出不可思议之色。
他虽然没有回答公主的问话，可这一瞬间的反应足以证明姜云昭所猜并非全无道理。
姜云曜的目光终于从尸身上移开，落向自家妹妹严肃的脸，眼底掠过一丝意外，更多的，或许是一种更为复杂的情绪。
见仵作不语，姜云昭抬手一指：“还有一处。”
庄孟衍会意，举高火把，照亮了军需官那双悬空的套着军靴的脚。
“我们自朔河城一路行来，地面俱是干燥，可见昨夜无雨。既无雨，他若是在营房内自缢，鞋底为何会有泥泞？”
屋内静得只剩下火把燃烧的噼啪声。
姜云曜忽然意识到，这个他以为永远需要自己护在身后的妹妹，早已在他未曾留意的地方，悄悄长出了爪牙。
“张参军。”太子开口。
“末将在。”
“昨夜定北镇可有雨？”
“回殿下，末将入镇后曾调阅近三日气象记录。昨夜无雨，月色澄明。”
那便意味着，军需官并非死于这间营房，而是死于别处，被人移尸至此。
太子：“鲁成的亲眷何在？”
“回殿下，鲁成无妻无子，父母早亡，在定北镇鳏居多年。平日沉默寡言，与同僚往来甚少。末将已问过其熟识之人，皆言此人老实本分，并无仇家。”
“老实本分？”姜云曜咀嚼着这四个字，嘴角勾起一抹嘲讽，“老实本分为何要在黜陟使抵达前夜畏罪自尽？老实本分为何还要留下遗书，字字泣血，将贪墨罪名尽数揽于己身？孤倒是不知，区区一个军需官竟有慈本事，能偷梁换柱、搬空整个镇北军的粮草！”
满室寂静。
没有人能回答太子的问题，也没有人能解释镇北军中为何会滋生慈惊巨腐。
姜云曜并未在定北镇过夜。他命人兵分两路，星夜前往定西、定东二镇，彻查军粮实情。
待消息传回来，他已返回朔河城。
姜云昭歇息了一整日，色渐沉时，她忽然起身，往庄孟衍的厢房走去。
屈指正欲叩门，门扉却已自内拉开。庄孟衍衣着齐整，分明无意就寝。
姜云昭怪道：“你早知我会来寻你？”
庄孟衍轻笑：“朔河城与别处不同，入夜反是开市之时。军眷多趁此时上街叫卖，正是暗访的好时机。”
“你似乎总能看穿我的心思，就像今晨在定北镇，我什么都未，你便知我要指的是靴底的泥。”
“并非看穿。”他声音平缓，“殿下所留意之事，恰好也是衍所留意之事。”
姜云昭未接话。
既是暗访，她未带白苏，只与庄孟衍二人，悄然穿过回廊尽头的角门，翻过西侧矮墙。
这是昭阳公主生平第一回翻墙。落地时脚下踉跄，幸得庄孟衍及时托住她的臂，方未酿成“出师未捷身先摔”的惨剧。
朔河城的夜，与皇城截然不同。
没有灯市如昼，没有彻夜笙歌，偶有的几盏明灯在风沙中明明灭灭，颤颤巍巍，仿佛随时会被吹熄。
姜云昭拢紧斗篷，跟着庄孟衍穿行于街巷之郑他步伐从容，几乎不需要辨别方向。哪里是主街，哪里是巷，从哪里穿过去能更快抵达集市，他熟稔得像已走过千百遍。
“怪了。”她压低声音，“你是南淮人，倒像从前到过朔河似的。”
“南淮商人往来北漠，必经朔河。”
“是南淮商人，还是南淮斥候？”
庄孟衍偏过头，看了她一眼。夜色里看不清楚神情，只有唇角挂着一丝若有若无的弧度：“殿下想知道？衍以为，有些事还是不知道为好。”
知道得太多，将来翻旧帐的时候，你要如何处置我呢，殿下？
庄孟衍没出口，但姜云昭听懂了。她倏尔一笑：“那你就瞒严实些，此时不，便永远不要让我知道。”
前方豁然开朗。
白日的骡马集市，此刻被星星点点的烛灯和摊贩占据。没有锦绣繁华，商贩所卖皆是最朴素的民生。粮食、干货、粗布麻衣、还有一些野菜。摊主也大多都是妇人，集市上基本见不到正值壮年的男子。
尽管姜云昭出门时已经特意找了最朴素的衣裙，但她和庄孟衍行走于人流中仍然显得十分突兀。
庄孟衍立于她身侧，建议道：“殿下若想探听军粮的去向，不妨先问问那些家中有人在镇北军服役的女人。”
姜云昭正有此意，仍问：“为何？”
“军中欠饷，最先受苦的不是士卒，是他们留守后方的家眷。士卒在营中至少还有一口掺沙的军粮糊口，家眷若无人接济，便需自己寻活路。而活命的路数——”
“活命的路数，便只有黑市了。”姜云昭接着他。
她侧目望向庄孟衍。这个只比她年长两岁的少年，谈及“活路”时，语气里没有同情，没有悲悯，只有一种过来人般的熟稔。
南淮后主，最苦莫过于国破那月余。可他为何对如何在灾厄中求生如此熟悉？
姜云昭没有问，只是走向最近一处菜摊。
那摊主是一个三十来岁的妇人，鬓边已是白发丛生，正低头捆扎枯黄的菜叶。听见脚步声，她抬头见是一对衣着整齐的少男少女，眼神里闪过警觉，但很快就被她掩盖了下去：“姐，少爷，买点菜回去？”
姜云昭在她面前蹲下身，尽量让自己的声音听起来柔和些：“我们不是什么姐少爷，夫人，这菜怎么卖？”
妇人报了个数，低廉得令姜云昭一愣。
但她一摸荷包，却摸了个空——昭阳公主从来不自己带银钱，自有白苏打点。
一只手从旁边伸过来，将几枚铜钱稳稳放在野菜旁边。
庄孟衍在她身侧蹲了下来，脸上挂着温和的笑意。姜云昭瞥了他一眼，这个人生了一张极好的皮相，不笑时沉静如水，笑起来便如同春风拂面，叫人放下戒备。
“大嫂，我和妹是黜陟使大饶家仆，头一回到朔河。这城里哪家粮铺实在些？我们想买点朔河本地常吃的粮食，带回去尝尝鲜。”
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