清晨的丹房大院，白茫茫的药雾混着刺鼻的硫磺味四处弥漫。
陈阳一身灰布丹师袍，手里捏着刚领到的职务木牌，木牌正面刻着“外聘”二字，背面是密密麻麻的条规。
“卯时点卯，酉时交丹。每月摊派凝气散十炉，成丹不足六成者，短缺之数扣折贡献点，年底总算。”
正看着，身后传来一阵急促的脚步声。
两名身着淡青锦袍的年轻丹师快步走过，袍角处赫然绣着一道赤色火纹。
走廊两侧的外聘丹师与杂役们纷纷徒两旁，躬身垂首。
“见过张丹士，见过李丹士。”
陈阳随大流侧身行礼，眼角余光打量着那两人。
不过是二十出头的年纪，炼丹手艺尚显生涩，周身药香驳杂不纯，但下巴却扬得老高，连正眼都没瞧廊下这群外聘丹师一眼，径直上了东侧楼。
那是丹方阁。
两层楼前布着赤色禁制。外聘丹师的木牌只能进一层，翻看那些烂大街的粗浅丹方和历年废旧炉录。
至于收录了高阶灵丹秘本的二层，唯有方才那种内门丹士才能凭腰牌踏入。
陈阳直起身，拍了拍衣角上的灰尘。
这玄火宗丹房的规矩，他算是摸得门清了。
最上头是常年隐在后山禁地、见不到人影的内门丹堂，那才是宗门丹道的核心；中间是蒋严这帮实权执事，卡着炉房分配、丹药核验的油水；底下便是他们这些外聘丹师，还有成群结队、任人呼喝的丹徒。
“啪！”
一声清脆的耳光突然在前院炸响，伴随着尖锐的喝骂声，瞬间打破了清晨的沉闷。
“狗杂种！老子让你看火，你把炉子看炸了？这一炉凝气散耗了三份主药，你这条贱命卖了都赔不起！”
陈阳顺着人流望去，只见公议厅前的空地上，满脸横肉的孙管事正一脚踹在一个瘦削少年胸口。
那少年十六七岁模样，一身丹徒短打被炸得焦黑破烂，脸上满是烟灰与血渍。
他整个人被踹得贴地滑出数丈，后背狠狠撞在石阶上，哇的一声喷出一口鲜血。
“孙管事，你血口喷人！”少年咬着满嘴血沫，挣扎着昂起头，双眼通红地大喊，“开炉前我就了，领来的灵煤掺了黄泥，火道里头还有暗哨响！是你自个儿急着去后巷喝酒，硬逼着我封火加柴！这炉子根本不是我看炸的，是它自个儿扛不住爆了膛！”
“你还敢顶嘴？！”孙管事恼羞成怒，反手从腰间抽出漆黑的刑杖，“看火不力，毁坏宗门灵材，还敢攀咬管事！今儿个老子非废了你的气海，把你这条烂命扔去北山矿脉挖一辈子黑铁！”
周围的外聘丹师与丹徒们面面相觑，不少人眼底带着同情，却无一人敢吭声。
在这丹房里，得罪了实权管事，下场比死还惨。
“行了，大清早吵吵嚷嚷，成何体统。”
公议厅门帘挑开，蒋严迈着四方步走出来，他手里把玩着两枚温润的玉核桃，目光淡淡扫过地上的少年与暴怒的孙管事。
孙管事立刻收敛了凶相，躬身谄笑道：“蒋执事，这杂种嘴太硬，毁了炉子还倒打一耙，依我看，三十刑杖打完，直接发落去矿山充役，省得坏沥房规矩。”
秦九两趴在地上，指甲深深抠进青石缝里，浑身因绝望而剧烈颤抖。
蒋严微微点头，神色漠然：“按规矩办吧，三十杖，充役半年。”
“且慢。”
一道平缓的声音突兀地在人群边缘响起。
众人一愣，纷纷转头。
只见陈阳从后排缓步走出，先是规规矩矩向蒋严抱了抱拳：“蒋执事，晚辈方才路过，斗胆看了一眼那炸裂的炉体残骸，似乎有些蹊跷。”
蒋严三角眼微眯，手中的玉核桃停了下来：“陈师傅，你是个外聘丹师，刚来丹房没几，莫非连刑名执务也想插手？”
孙管事更是脸色一变，厉声喝道：“哪来的散修穷鬼，这里有你话的份？滚一边去！”
陈阳对孙管事的叫嚣置若罔闻，神色从容不迫：“执事明鉴，丹房规矩森严，晚辈自然不敢越俎代庖。只是丹师以炉为命，若因外力器损而冤了看火丹徒，传出去，怕是显得咱们玄火宗丹房不明事理，反倒落了执事您的威名。”
这顶帽子扣过来，蒋严嘴角抽了抽，到底还是松了口：“你想如何？”
陈阳走到那堆焦黑的碎铁前，蹲下身，指尖捻起一块碎裂的炉壁核心，又捡起半截未燃尽的焦炭。
“执事请看，这炉壁碎裂的断茬处，内层泛白，外侧却沁着一层陈年烟垢。这分明是器物库早年留下的内裂暗伤，受热不均已久。”
他站起身，将手里的焦炭递到蒋严面前：“再看这灵煤，质地粗粝，燃尽后灰渣泛黄，是市面上最劣等的杂矿煤。火性郁结，闷在带暗赡炉膛里，即便换作内门丹士来控火，半个时辰内也必炸无疑。”
陈阳目光转落到孙管事脸上，语气波澜不惊：“孙管事方才领了上好灵材，不知这掺杂黄泥的劣煤，是从哪个库房按正品账目支出来的？”
孙管事额头上顿时渗出一层冷汗，声音发虚：“你……你少在这胡言乱语！”
公议厅前的气氛骤然变冷。
劣煤换好煤，库房吃回扣，这是丹房里不能见光的烂账。
蒋严的脸色沉了下来，他深深看了陈阳一眼，那眼神如冰冷的刀锋，在陈阳脸上刮了数个来回。
“行了。”蒋严一抬手，打断了孙管事的话，“炉子本身有损，非人之过。充役免了。不过秦九两当众顶撞管事，乱了尊卑，领十戒尺，以儆效尤。”
十戒尺下去，皮开肉绽，但比起发落矿山废去气海，已是壤之别。
散场时，孙管事死死瞪了陈阳一眼，咬牙切齿地甩袖离去。
夜深。
丹徒居住的偏僻杂物柴房里，空气中泛着浓浓的霉味。
秦九两趴在稻草席上，后背血肉模糊，疼得牙齿打颤，连哼都哼不出声来。
门轴轻响，一道身影悄然闪入。
“谁？！”秦九两惊恐地想要翻身，却扯动伤口，疼得倒吸冷气。
“别动。”陈阳的声音在黑暗中响起。
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