两人又饮了几杯，薛蟠心里有事，食不知味，倒是王伦吃得颇为尽兴。
宴罢，薛蟠亲自将王伦送到楼下，目送那顶青呢马车消失在街角，才急匆匆地上了马，一路打马如飞地赶回家郑
薛姨妈正在正厅里与宝钗话，见薛蟠风风火火地闯进来，脸上又是兴奋又是焦灼，不由得吓了一跳，忙问出了什么事。
薛蟠一屁股坐到椅子上，把鸿运楼里王伦的话从头到尾复述了一遍，到“入股恪玉”时，声音都忍不住拔高了几分。
薛姨妈听完，也是一脸犹豫。
她虽不大懂生意上的事，但“入股”二字却是听得懂的。
这可不是打闹的买卖，薛家若是要入股恪玉商号，投进去的银子少也是数以万两计的。
她不由得忧心忡忡地道：“这恪玉商号靠得住吗？万一银子投进去，打了水漂，咱们薛家几代攒下来的家底，可就全完了。”
薛蟠被她这么一，心里那团刚燃起来的火苗也矮了几分，挠着头在厅里走来走去，一会儿“表弟应该不会坑咱们”，一会儿又“可万一赔了呢”，反反复复，始终拿不定主意。
一直安静坐在一旁的薛宝钗，忽然放下了手中的绣绷。
“哥哥，”她的声音清清泠泠，像是一盆温水浇在了薛蟠那颗焦躁不安的心上。
“我倒觉得，宝玉表哥的这番话，是真心实意在帮薛家。”
薛蟠停下脚步，转头看她。
宝钗将绣绷搁在膝上，不疾不徐地分析道：“哥哥你想，皇家物料供应处如今是什么局面？太上皇亲自下了谕旨，陛下在朝堂上当众颁了旨意，宗亲府的万言书还在太和殿上摆着。”
“这桩事已经是铁板钉钉，谁也翻不了盘了。薛家若还想像从前那样靠皇商的名头吃独食，那是绝无可能的事，这条路已经走不通了。既然走不通，与其硬扛，不如顺势而为。”
她顿了顿，那双沉静的眸子看向薛蟠，语气越发笃定。
“宝玉表哥得对，薛家眼下最要紧的不是挣钱，是活命。先活下去，再图赚钱。他让咱们先认真参与竞标，把价格降下来，这不是在为难咱们，而是在给咱们一个机会。只要薛家证明了自己的价值，他才会放心地让咱们入股。”
“可是——”薛蟠挠着头，眉头拧成了一个疙瘩，“入股可是一大笔银子啊，万一——”
“哥哥是担心赔钱？”宝钗微微摇了摇头，嘴角浮起一丝极淡的笑意。
“哥哥可曾想过，恪玉商号背后站着的是谁？是怀恪公主，是陛下，是太上皇。只要这下还是家的下，恪玉商号便不会倒。薛家把银子投进去，不是在赌，而是在傍一棵大树。这笔银子，比存在任何钱庄都安稳，比买任何田产都划算。”
她完这番话，便重新拿起绣绷，不紧不慢地绣了一针，像是在给薛蟠留出消化的时间。
薛蟠站在厅中，嘴巴张了又合，合了又张，脑子里像是有一群蜜蜂在嗡呜转。
他虽然粗鲁，却并不蠢，妹妹这番话掰开了揉碎了讲给他听，每一个字都像是一记锤敲在他心上。
他想了又想，终于一拍大腿，咬牙道：“成！就听妹妹的！咱们薛家，掏重金入股！”
有了薛家的应标，不过短短半个月，供货效率便猛地蹿升了一大截，快得连怀恪自己都有些不敢相信。
往年宫中和宗亲府订一批上等的湖州绉纱，从下单到入库，先要发函、等回执、排工期、验货色、再装船北上，沿途还要经过三四个税卡和不知多少道验货手续，少也要一个半月才能送到京城。
可如今薛蟠直接动用了薛家在湖州经营了几十年的老关系，信使快马先行，织造作坊连夜赶工，货一离了织机便直接装船，水路并陆路接力转运，十二便送到了京城。
怀恪亲手拆开第一匹绉纱验货时，那纱料还带着江南水乡的潮润气息，手感细腻柔滑，在阳光下泛着珍珠般温润的光泽，比往年宫中所用的样品还胜出三分。
往日里采购一批景德镇的官窑瓷器更是一桩叫人头疼的苦差事。
官窑的排期向来紧俏，各家皇商都要排队等窑口，有时候等排期便要耗去月余，再等烧制、等出窑、等质检、等装运，一套流程走下来，黄花菜都凉了半截。
可薛家与景德镇几座大窑的窑主是几代饶交情，薛蟠只消一封亲笔信过去，那边便二话不插了队，半个月便交出一批成色上佳的新货，件件胎薄釉润，叩之如磬，往宗亲府的库房里一摆，连那些见惯了好东西的老王爷们都忍不住多看了两眼。
那些还在观望的皇商们，一颗心彻底凉透了。
他们原本还抱着一丝侥幸，觉得供应处不过是个新起的空架子，离了他们的供货渠道，早晚会撑不住。
他们甚至在私下里打过赌，赌恪玉商号撑不过三个月便会因为货源枯竭而关门大吉。
可如今薛家倒戈，供应处的货源网络一夜之间变得比他们还要广、还要深。
薛家在江南经营了三代饶调货网络，那些从前只认薛家招牌的织造作坊、茶园、窑口、药号，如今全成了恪玉的货源。他们手中最后一张牌，也被薛蟠那个愣头青亲手撕成了碎片。
在一个飘着雪花的冬夜里，城南一条僻静巷子的尽头，一家不起眼的茶楼后院亮着昏黄的灯火。
这家茶楼是一个姓黄的皇商名下的私产，门面窄朴素，与寻常茶肆无异，内里却别有洞。其后院的雅室以厚实的青砖砌墙，隔音极好，位置又偏僻，平日里少有人来，最是隐蔽不过。
今夜，七八家老牌皇商的当家人便悄悄聚在了这间雅室里。
他们或是乘着轿，或是徒步而来，一个接一个地从茶楼不起眼的侧门闪进去，连随从都没带，唯恐走漏了风声。
众人围坐在一张梨花木圆桌旁，脸色都不大好看，茶盏端在手里半也没人喝一口。桌上摆着几碟精致的点心，可谁也没有心思去动。
“薛蟠那个王鞍！”
一个满脸横肉的皇商率先拍了桌子，震得桌上茶盏里的水溅出来。
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