刘琦一怔：“可父亲如今……”
“刘公虽年迈，却仍在。”
尹籍插话道，语气沉稳，“公子须知，刘公虽偏爱次子，然心中亦有平。他之所以疏远公子，不过是听信蔡氏枕边风，加之蔡氏严防死守。
只要公子能在刘公面前露一手，显一显才能，更能得到士族支持，扭转局面并非不可能。”
马谡接过话头，条理分明地展开布局：“依晚辈之见，当下有三步棋，可助公子逆转乾坤。”
他伸出一指，神色锐利：“第一步，以孝动人。公子可借探病之名，频繁出入州牧府。蔡瑁必加阻拦，公子便需哭谏陈情，诉骨肉分离之苦，感念父子之恩。
刘公虽老，但其心中尚有汉室宗亲之情义，只要他见公子一面，见公子憔悴之态，铁石心肠也会动摇。蔡瑁越是阻拦，刘公心中疑虑便越重。”
刘琦点头，眼中燃起一丝希望：“此计可校琦明日便去探病。”
马谡伸出第二根手指：“第二步，外结强援。公子需明白，单靠府中之力，难敌蔡氏。公子需公开向主公示好，承认主公在江夏的功绩，承认主公为荆州屏障。
如此一来，主公便是公子最强的外援。主公手握江夏雄兵，深得民心，蔡瑁虽忌惮主公，却也不敢轻易翻脸。有主公在，蔡瑁动你一根汗毛，便需掂量三分。”
刘备郑重道：“侄儿放心，只要你我君臣一心，刘玄德这条命，便算是为你挡在蔡瑁面前！”
刘琦心中大暖，再次拱手：“谢叔父！”
马谡伸出第三根手指，声音压低，透着决绝：“第三步，内收士族。这便是我与尹公今日之功。尹公在荆襄士林声望极高，明日起，尹公便需联络那些中立的士族、不得志的官吏，向他们传递消息。
言明长公子贤德，蔡氏专权之祸。只要士族之心倒向公子，蔡瑁即便掌兵，也师出无名，难服众心。”
尹籍抚须笑道：“此事包在我身上。我马家在襄阳虽非顶级豪门，但人脉极广。
我这就回去联络族中亲友，再去游那些素有清名却不得志的读书人。不出三日，襄阳城内风向必变！”
三人你一言我一语，将局势剖析得淋漓尽致，一条条计策接踵而至，如同拨云见日，让刘琦原本灰暗的空重新透进了光芒。
刘琦站在原地，听着三饶谋划，从最初的悲戚迷茫，逐渐变得眼神坚定，意气风发。
他深深吸了一口气，对着刘备纳头便拜，语气不再是哀求，而是充满了托付的信任：“叔父！琦虽不才，然愿听主公吩咐，叔父指东，琦绝不向西；
叔父令行，琦绝不退缩！夺嗣之事，荆州未来，便全托付给叔父了！”
刘备扶起他，拍了拍他的肩膀，沉声道：“公子既有此决心，我刘玄德便与你约法三章。第一，明日觐见刘公，你需表现得恭顺孝顺，不争一时之气；第二，暗中整肃家臣，收拢旧部，不可轻举妄动；
第三，严守机密，防蔡氏耳目。只要你能做到这三点，我保你日后稳坐荆州之主！”
“喏！”刘琦大声应道，声音洪亮，充满了前所未有的斗志。
四人又在书房内细议了片刻，敲定了明日觐见的细节，这才辞别刘琦。
此时边已泛起鱼肚白，东方的际透出一抹微亮。
一夜奔波，从尹府到蒋府，再到刘府，刘备等人几乎未曾合眼。
但此刻，心中的一块大石落地，只觉得浑身通透，再无疲惫之意。
三人出了刘府，迎着清晨微凉的风，踏上返回驿馆的路。
晨光熹微，洒在襄阳的青石板路上，给这座古老的城市镀上了一层金色。
街道上开始有了零星的行人，巡夜的士卒换防，空气中弥漫着早点摊的烟火气，一切都显得平静而祥和。
然而，只有刘备三人知道，这片平静的表象下，已是暗流涌动。
一场关乎荆襄未来的风暴，正在悄然酝酿。
回到驿馆，关羽、张飞、孙乾等人早已等候多时。
见刘备归来，众人纷纷上前问安。
一夜未眠，刘备却精神矍铄。
他挥手让众人散去，只留下马谡、尹籍、糜竺、孙乾四人，在正厅召开最后一次战前会议。
“诸位，”
刘备端坐主位，目光扫过众人，声音沉稳，“昨夜，我已与刘琦公子定下盟约。今日面见刘公，乃是关键一战。此战，只许胜，不许败。”
他顿了顿，目光落在马谡身上：“幼常，你且，今日面见刘公，当以何策为先？”
马谡起身，拱手道：“主公，今日面见，需分三步走。先退，再表，后争。”
“先退，便是姿态要放得极低。主公需将收复江夏之功，尽数归为刘公之德，归为荆襄之地利，切不可居功自傲，不可显露野心。要让刘公觉得，主公是个懂分寸、知进湍忠臣。”
“再表，便是要表忠心。不仅要表对汉室之忠，更要表对刘荆州之忠，对荆襄百姓之责。言语要恳切，态度要恭谨，让刘公相信，主公镇守江夏，乃是为荆襄守好东大门，别无二心。”
“后争，这一步最为关键。刘公必问及公子琦之事，这便是主公展示格局之时。主公不可直接站队，而需以‘长幼有序、骨肉情深’为由，劝刘公善待公子，平衡家事。
此举一来可安刘琦之心，二来可让刘公认为主公顾全大局，不参与家事，三来亦可在蔡氏心中埋下一根刺，让他们对主公更加戒备，却也不敢轻易动主公。”
孙乾点头赞道：“马先生此计甚妙！既表了忠心，又避开了夺嫡之争，同时还保全了公子，可谓一石三鸟。”
糜竺亦道：“礼仪方面，我已备妥。主公只需按此流程，从容应对，必能过关。”
刘备颔首，心中了然。他站起身，整理了一下官服，目光坚定：“好！就依幼常之计。今日，我刘玄德便要在这襄阳城内，演一出好戏！”
他看向窗外，此时旭日已升，阳光普照，照亮了整座襄阳城。
“诸位，随我一同入府！”
一声令下，众人整衣肃冠。
刘备手持笏板，迈步走出驿馆大门。
晨光中，他的身影挺拔而坚定，向着州牧府的方向走去。
那是权力的中心，也是生死的关口。
今日之后，荆襄大局，将彻底改写。
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