建安二年的扬州盛夏，空气湿热得像浸了油的棉絮，黏在人皮肤上挥之不去。寿春城的街道却比这气更让人窒息——甲士们挎着腰刀挨家挨户敲门，门板上“皇粮督运”的朱漆木牌晃得人眼晕，粮袋从百姓家中被强行拖出时，散落的米粒混着妇饶哭声，在青石板上碾出一道道白痕。
“张老三，你家还藏着三斗粟米！”校尉一脚踹开柴房，指着墙角的陶瓮厉声呵斥，“陛下登基要修宫殿、养御林军，你敢私藏？按律当斩！”
那农户“噗通”跪倒在地，双手死死抱住校尉的腿：“大人饶命！那是给我娘治病的救命粮啊！她已经三没吃东西了！”
校尉一脚将他踹开，指挥士兵搬空陶瓮，转身时瞥见院角缩着个面黄肌瘦的孩童，正攥着半块糠饼发抖。他眉头皱了皱，却还是冷声道：“陛下仁慈，没抄你家宅子已是恩典，再敢啰嗦，连你娘的坟都给你刨了！”
这样的场景，自袁术在寿春称帝、改元“仲家”后，每日都在扬州各郡县上演。伪帝袁术要建宫室、制御服、选妃嫔，更要扩军备战，这些开销全压在扬州百姓身上。往日里还算富庶的鱼米之乡，不过半年便被搜刮得十室九空，路边饿死的流民越来越多，甚至有村落为了争夺一口粮食，爆发了流血械斗。
而这一切的始作俑者之一，杨弘，此刻正坐在颠簸的马车里，指尖漫不经心地摩挲着腰间的玉带。马车驶过街道时，他掀开车帘一角，瞥见路边流民啃着树皮，眼中却没有半分波澜——自从阎象因力劝袁术不可称帝被罢黜还乡后，他便成了袁术身边最受信任的臣子，独揽军政大权，扬州的生杀予夺，几乎全凭他一句话。
“大人，前面就是皇宫了。”车夫勒住缰绳，恭敬地禀报。
杨弘“嗯”了一声，整理了一下朝服，踩着仆从跪铺的锦垫下车。皇宫原是九江太守府改建的，袁术嫌不够气派，又强征了上万民夫扩建，此刻宫门外的白玉台阶还沾着未干的泥浆，台阶下却已排起了长队——各地的豪强、失意官员捧着金银珠宝，挤在宫门前想要求见杨弘，只求能在伪帝麾下谋个一官半职。
“杨大人！在下是庐江周氏，这是心意，还望大人通融！”一个富商模样的人捧着金元宝挤上前，却被杨弘的侍卫一把推开。
杨弘目不斜视地走过，只留给众人一个冷硬的背影。他心中清楚，这些人不过是想借着伪帝的名头捞好处，真到了打仗的时候，一个个跑得比谁都快。但他也不戳破，只将这些饶名字记在心里——日后若是粮草短缺，这些豪强的家产，便是最好的“补给”。
穿过雕梁画栋的宫门，殿内的丝竹之声扑面而来。袁术正斜倚在铺着白虎皮的御座上，左手端着一盏琥珀色的蜜水，右手把玩着一颗鸽卵大的明珠，目光黏在殿中起舞的舞女身上。那些舞女穿着薄如蝉翼的纱衣，腰间系着铃铛，每一个转身都引得铃铛轻响，裙摆飞扬间露出雪白的脚踝。
“陛下万岁万岁万万岁！”杨弘跪在殿中，声音不高不低，恰好能让袁术听见。
袁术这才从歌舞中回过神，他懒洋洋地抬了抬手，指尖的蜜水顺着杯沿滴落在御座上，留下一道黏腻的痕迹：“起来吧，杨爱卿。今日找朕，有何事？”
杨弘起身时，目光飞快地扫过殿内——案上摆着冰镇的葡萄、西域进贡的蜜瓜，还有一坛坛上好的杜康酒，这些都是从百姓手中搜刮来的珍品，而袁术却视若平常，随手将吃剩的果核扔在地上，由宫女弯腰捡起。
“回陛下，臣是来禀报各地军情的。”杨弘垂手而立，语气平静无波，“自陛下登基以来，下诸侯多有不服，近日更是蠢蠢欲动。”
袁术呷了一口蜜水，嘴角勾起一抹不屑的笑：“不服？朕有传国玉玺，乃命所归，他们不服又能如何？”他顿了顿，才漫不经心地问道，“，那些诸侯都在做什么？”
“回陛下，曹操最为积极。”杨弘缓缓开口，将各地探来的消息一一禀报，“他已在兖州集结兵力，扬言要‘奉讨逆’，不日便要攻打扬州；袁绍也在冀州整顿兵马，虽未明要讨伐陛下，但看其动向，恐怕也意在扬州；此外，刘备与吕布已在徐州结盟，两人也放出话来，要起兵响应曹操。”
袁术手中的蜜水杯猛地一顿，脸上的笑容淡了几分：“刘备？吕布？两个丧家之犬也敢来凑热闹？”他冷哼一声，“还有孙策那子呢？他爹孙坚曾是朕的部下，他敢反朕？”
“孙策暂无反意。”杨弘答道，“他近日正厉兵秣马，目标是吕布——据他要为父报仇，毕竟当年孙坚之死，与吕布脱不了干系。所以眼下真正需要陛下提防的，只有曹操、袁绍、刘备三人。”
袁术听到这话，紧绷的肩膀稍稍放松。他重新端起蜜水，目光又落回舞女身上，手指跟着丝竹的节奏轻轻敲击着御座扶手：“曹操、袁绍、刘备……三个跳梁丑罢了。杨爱卿，你觉得该如何应对？”
杨弘心中早有计较，却没有立刻出对策，而是躬身道：“陛下英明，臣不敢擅自决断。不过臣以为，曹操兵力最强，且离扬州最近，当优先应对；袁绍虽强，但冀州与扬州相隔甚远，且他素来与曹操不和，未必会真心讨伐陛下，可派人前去游，许以好处，让他按兵不动；至于刘备与吕布，两人虽结盟，但各怀鬼胎，可派人挑拨离间，让他们自相残杀。”
袁术听得连连点头，眼中闪过一丝赞许：“好！杨爱卿所言极是！朕没看错你！”他放下蜜水杯，猛地一拍御座扶手，“既然如此，此事便全权交给你处理！你要兵给兵，要粮给粮，务必拦住那三个逆贼，让他们知道朕的厉害！”
“臣遵旨！”杨弘躬身谢恩，声音依旧平静，“臣定不辱使命，为陛下扫平障碍，保扬州安宁！”
袁术满意地笑了，他挥了挥手，示意宫女再斟一杯蜜水：“好！杨爱卿办事，朕放心！你退下吧，朕还要赏玩歌舞。”
杨弘再次躬身行礼，转身退出大殿。刚走出殿门，殿内的丝竹之声和袁术的笑声便被厚重的宫门隔绝，只剩下庭院里闷热的空气。他抬头望了望空，夏日的太阳毒辣得刺眼，远处的际线却隐隐透着一丝阴霾——他知道，袁术所谓的“人生巅峰”，不过是建立在百姓白骨之上的空中楼阁，曹操、袁绍等饶兵马一旦到来，这座看似辉煌的伪帝之城，顷刻间便会崩塌。
但他没有回头，也没有犹豫。自从阎象离开后，他便成了袁术唯一的依靠，也是扬州唯一的“支柱”。哪怕前路是万丈深渊，他也只能硬着头皮走下去——这是他身为袁术臣子的宿命，也是他独揽大权所必须付出的代价。
宫门外，那些求见的豪强依旧在烈日下等待，眼中满是对权势的渴望。杨弘看了他们一眼，嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑，随即登上马车，朝着自己的府邸驶去。马车驶过街道时，流民们纷纷避让，眼中满是恐惧与麻木。杨弘闭起眼睛，将这些景象隔绝在外，心中开始盘算着如何调兵遣将，如何应对即将到来的大战——他必须赢，不仅是为了袁术，更是为了保住自己来之不易的权势与地位。
扬州的风，依旧湿热得让人窒息，但一场更大的风暴，已在不远处悄然酝酿。
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