孙坚率领残兵退回寿春时，已是黄昏。夕阳把寿春城门染成一片猩红，像极了彭城战场上未干的血迹。他身披的玄色披风被刀砍得破烂，肩上还插着一支断箭，血水顺着甲胄缝隙往下滴，每走一步都牵扯着伤口，疼得他额头直冒冷汗。
“将军，前面就是寿春了。”程普扶着孙坚的胳膊，声音里满是疲惫。身后的士兵不足五千，个个衣衫褴褛，有的还拄着断矛当拐杖，原本整齐的队伍此刻像条散了架的长蛇，在官道上缓缓挪动。
孙坚抬头望着熟悉的城门，心里却泛起一阵恐慌。他知道，袁术心胸狭隘，此次大败而归，免不了要受责罚，甚至可能丢掉性命。可他没有退路，只能硬着头皮往前走。
此时寿春城内的袁术，正坐在府衙正厅里，脸色阴沉得能拧出水来。案上的传国玉玺被他随手扔在一旁，旁边的茶杯已经被摔得粉碎，茶水顺着案角往下流，在地上积成一滩。
“孙坚这个废物！五万兵马竟然打不过刘备的乌合之众！”袁术怒吼着，声音震得房梁上的灰尘都掉了下来。他原本以为，孙坚能一举拿下彭城，给刘备一个下马威，没想到不仅没打赢，还折损了四万兵马，简直丢尽了他的脸面。
“主公息怒。”谋士阎象上前一步，躬身道，“孙坚此次战败，并非全是他的过错。刘备与曹操、吕布结盟，兵力雄厚，又有夏侯惇相助，孙坚以一己之力对抗三方，战败也在情理之郑”
杨弘也跟着劝道：“主公，阎象得对。孙坚虽败，却仍是扬州最勇猛的将领。如今刘备、曹操、吕布、刘表四方联手，我们正是用人之际，若责罚孙坚，怕是会寒了将士们的心。不如暂且饶过他，让他戴罪立功，日后再找机会夺回颜面。”
袁术皱着眉头，沉默了片刻。他知道阎象和杨弘得有道理，可心里的火气却怎么也压不下去。他盯着案上的传国玉玺，眼神里的贪婪渐渐被理智取代——眼下最重要的是保住寿春，击败刘备等人，而不是追究孙坚的过错。
“好吧。”袁术深吸一口气，沉声道，“传孤命令，备车，孤要亲自去城门口迎接孙坚。”
阎象和杨弘闻言，脸上露出一丝欣慰。他们知道，袁术能做出这个决定，意味着他暂时放下了个人恩怨，开始为大局考虑。
不多时，袁术的车驾就出了府衙，朝着城门方向驶去。街道两旁的百姓纷纷避让，看着车驾上挂着的“袁”字大旗，议论纷纷——他们不知道，这位刚得到传国玉玺的“准皇帝”，此刻正要去迎接一位战败的将领。
车驾抵达城门时，孙坚正好走到城门口。他看到袁术的车驾，心里一紧，立刻翻身下马，跪在地上：“属下无能，五万兵马折损大半，请主公责罚！”
袁术从车驾上下来，走到孙坚面前，亲自扶起他。他看着孙坚身上的伤口，脸上挤出一丝笑容：“文台，快起来。此次战败并非你的过错，是刘备等人太过狡猾，又有曹操相助，你能带着残兵回来，已经很不错了。”
孙坚愣住了，他没想到袁术不仅没有责罚他，反而还亲自来迎接。他看着袁术的眼睛，眼眶突然一热：“主公……”
“好了，别这些了。”袁术拍了拍孙坚的肩膀，道，“快进城吧，孤已经让人准备好了汤药和饭菜，你先好好休养，等伤势好了，再商议如何击败刘备等人。”
完，袁术挽着孙坚的胳膊，一起走进了城门。街道两旁的百姓见状，纷纷议论起来——有的袁术仁厚，有的他是在利用孙坚，还有的他是怕孙坚反叛，才故意做出这副样子。
回到府衙后，袁术设宴款待孙坚。席间，袁术频频给孙坚敬酒，还承诺会给孙坚补充兵马和粮草，让他尽快恢复实力。孙坚感激涕零，当场发誓，日后定会为袁术效犬马之劳，夺回彭城，击败刘备等人。
可他不知道，袁术心里打的却是另一番算盘。宴会结束后，袁术单独留下阎象和杨弘，对着他们道：“孤今日饶过孙坚，并非真的原谅他，而是想让他继续当孤的刀。等他击败刘备等人后，孤再找机会除掉他，夺取他的兵马和地盘。”
阎象和杨弘对视一眼，心里都清楚袁术的野心。他们没有多什么，只是躬身道：“主公英明。”
而在彭城的刘备，得知袁术不仅没有责罚孙坚，反而还给他补充兵马和粮草后，心里泛起一阵担忧。他知道，袁术绝不会善罢甘休，很快就会再次出兵攻打徐州。他立刻召集关羽、张飞、夏侯惇和吕布的使者，在府衙商议对策。
“袁术这是想让孙坚再次攻打徐州啊！”张飞怒拍案几，道，“大哥，不如我们先下手为强，率军攻打寿春，一举击败袁术和孙坚！”
关羽也点头道：“三弟得对。袁术心胸狭隘，孙坚勇猛善战，若让他们恢复实力，日后必成大患。我们不如趁他们尚未准备好，率军南下，夺取寿春。”
夏侯惇道：“刘使君，关将军、张将军得对。我家主公也认为，应该尽快攻打寿春，防止袁术和孙坚卷土重来。我可以立刻写信给我家主公，让他派更多兵马前来支援。”
吕布的使者却道：“刘使君，我家将军认为，我们应该先巩固徐州的防务，等待刘表的援兵到来。袁术和孙坚刚经历战败，短期内不会再次出兵，我们有足够的时间准备。”
刘备沉吟片刻，道：“各位得都有道理。但我们不能掉以轻心，必须做好万全准备。这样吧，夏侯惇将军，麻烦你写信给曹大人，让他派更多兵马前来支援；二弟，你负责整顿徐州的防务，加固城墙，囤积粮草；三弟，你继续操练兵马，提升将士们的战斗力；吕将军的使者，烦请你回去告诉吕将军，让他加强防守，密切关注寿春的动向；我则亲自前往荆州，催促刘表尽快出兵。”
众人纷纷领命而去。刘备走到正厅东侧，对着公孙瓒的牌位深深鞠躬：“伯圭兄，袁术和孙坚很快就会再次出兵攻打徐州了。这一次，我一定会做好万全准备，击败他们，为你和续儿报仇，为下百姓创造一个太平盛世。你在之灵，一定要保佑我们旗开得胜。”
牌位前的香烛燃烧着，火苗摇曳，像是在回应刘备的话语。窗外的月光洒在彭城的土地上，清冷而明亮，可刘备知道，一场更大的战事，正在悄然酝酿。他必须尽快做好准备，才能在这场乱世纷争中保住徐州，实现自己匡扶汉室的梦想。
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