徐州牧府的宴会厅内，烛火通明，暖意融融。
陶谦身着锦袍，端坐主位，目光落在对面风尘仆仆却依旧身姿挺拔的刘备身上，满是欣慰。
案几上摆满了彭城特产的酱肘、酥鱼，还有醇厚的粱酒，热气腾腾的羹汤氤氲着香气，驱散了冬日的寒气。
“玄德公一路辛苦，”
陶谦举起酒樽，声音带着几分沙哑却满是诚意，“若非玄德公从平原率部赶来，徐州百姓怕是要日夜担惊受怕了。老夫先敬你一杯，替徐州父老谢过你的援手之恩！”
刘备连忙起身，双手捧起酒樽，微微躬身：“使君客气了。曹操挟私怨兴兵，所到之处生灵涂炭，备虽不才，却也知‘保境安民’四字分量。
如今徐州有难，备若袖手旁观，岂不愧对心中道义？这杯酒，备当饮下，但不是受谢，而是与使君共饮，愿为徐州百姓尽一份绵薄之力。”
罢，刘备仰头将酒一饮而尽，动作坦荡，眼神澄澈。
陶谦看着他这般模样，心中愈发感慨——自曹操兵临城下，徐州文武要么主张弃城而逃，要么提议献城求和，唯有刘备，不带半分功利心，千里迢迢赶来相助。
他席间观察许久，见刘备对侍从温和，与府中官吏交谈时句句不离百姓疾苦，那份“仁义”绝非伪装，而是从骨子里透出来的。
这般想着，陶谦心中那丝“托付徐州”的念头愈发清晰。
他今年已年过六旬，儿子们庸碌无能，难当大任，如今曹操来势汹汹，徐州急需一位有勇有谋、心怀百姓的人来主持大局。
刘备素有贤名，又有关羽、张飞两位万刃相助，若能将徐州交给他，自己也能放心。
不过陶谦并未急于开口，只是又为刘备添了酒，笑道：“玄德公心怀百姓，老夫佩服。只是曹操势大，麾下猛将如云，不知玄德公对此战有何打算？”
刘备放下酒樽，神色凝重了几分：“曹操此次兴兵，名义上是为父报仇，实则是想吞并徐州。依备之见，当‘先礼后兵’。
第一步，可派使者前往曹营，陈明利害，告知曹操若肯罢兵，徐州愿出粮草犒劳其军，化解双方恩怨；
第二步，需即刻加固城防，整训兵马，若曹操执意攻城，我等便与徐州共存亡，守护好城中百姓。”
他顿了顿，目光扫过厅中众人，语气坚定：“备在此立誓，只要备在徐州一日，便绝不会让百姓受兵戈之苦！
能不战，便不让将士流血；若开战，便拼尽全力保徐州周全！”
这番话掷地有声，厅中文武无不面露敬佩，陶谦更是大喜过望，猛地一拍案几：“好！好一个‘先礼后兵’，好一个‘守护百姓’！玄德公此言，正是老夫心中所想！有玄德公在，徐州无忧矣！”
着，陶谦又亲自为刘备夹了一块酥鱼，眼中的赞许几乎要溢出来。
关羽坐在刘备身侧，面沉如水，却微微颔首，显然认同兄长的主张；
张飞则性子急躁，忍不住攥紧了拳头，低声嘟囔：“依俺看，直接领兵去揍曹操那厮便是，哪用这么多废话！”
刘备闻言，轻轻瞪了张飞一眼，张飞这才悻悻地端起酒樽，闷头喝了一大口。
就在此时，厅外传来一阵急促的脚步声，一名下人快步走进来，躬身禀报道：“使君，曹豹将军回来了！”
陶谦脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是一抹冷意。
他冷哼一声，声音带着几分不悦：“哦？他还知道回来？让他进来！”
不多时，曹豹低着头，一身铠甲沾满尘土，脸上带着几分狼狈，快步走进宴会厅。
他刚一进门，便感觉到厅内的气氛不对——所有饶目光都集中在他身上。
有审视，有不满，还有毫不掩饰的嘲讽，让他浑身不自在。
原来，曹豹此前奉命镇守彭城，手握万余兵马，却被夏侯惇率领的五千曹军轻易攻破城池，不仅损兵折将，还丢了彭城要地，让曹军得以逼近徐州。
此事早已传回徐州，府中文武无不议论纷纷，陶谦更是为此震怒不已。
曹豹刚想开口向陶谦请罪，便听一声粗哑的怒喝响起：“好你个曹豹！拿着使君的兵马，领着万余人守彭城，结果呢？
被夏侯惇那五千人就打得丢盔弃甲，连城池都守不住！你你是不是个愚蠢的东西！”
话的正是张飞。
他本就看不上曹豹这般无能之辈，此刻见曹豹这副狼狈模样，更是按捺不住心中怒火，直接破口大骂。
曹豹闻言，猛地抬起头，脸色瞬间涨得通红。
他知道自己丢了彭城理亏，若是陶谦或府中文武责骂，他还能忍下来，可张飞不过是刘备带来的部将，竟敢如此羞辱他！
“你是什么东西！也敢对我指手画脚！”
曹豹怒视着张飞，声音尖利，“我乃徐州老将，镇守彭城时遭遇曹军主力，寡不敌众才退守徐州，岂是你这黑炭头能随意辱骂的！”
“你什么？！”
张飞本就脾气火爆，被曹豹骂作“黑炭头”，顿时怒火中烧，猛地一拍案几，案上的酒樽都被震得晃动起来。
他起身就要冲上前去，显然是想动手教训曹豹。
“三弟！住手！”
刘备见状，连忙起身拉住张飞的胳膊，厉声喝道，“此乃陶使君府中，不可放肆！”
关羽也皱起眉头，沉声道：“三弟，休得无礼。”
张飞被刘备死死拽住，仍怒气冲冲地瞪着曹豹：“大哥！这等无能之辈，骂他都是轻的！
若不是他丢了彭城，曹军能这么快逼到徐州来吗？俺今日非要教训教训他不可！”
陶谦看着眼前混乱的局面，脸色愈发难看。
他冷冷地扫了曹豹一眼，语气带着几分不耐烦：“够了！曹豹，你丢城失地，本就该受责罚，如今还敢在此争执，成何体统！下去吧，待老夫日后再与你算账！”
曹豹心中满是怨气
——自己丢了彭城本就憋屈，如今还被张飞辱骂，陶谦不仅不维护他，反而还斥责他。
可他深知陶谦此刻正在气头上，不敢发作，只能咬了咬牙，对着陶谦躬身行了一礼，又恶狠狠地瞪了张飞一眼，转身快步走出了宴会厅。
看着曹豹离去的背影，张飞还在愤愤不平：“大哥，你拦着俺做什么？这曹豹就是欠揍！”
刘备无奈地摇了摇头，松开张飞的胳膊，对着陶谦拱手道：“使君，舍弟性情急躁，多有冒犯，还望使君海涵。”
陶谦摆了摆手，脸上重新露出笑容，只是眼底多了几分复杂：“玄德公不必多礼，翼德将军也是心直口快，老夫明白。只是曹豹……唉，不提他了。”
他端起酒樽，再次看向刘备：“玄德公，今日宴后，老夫便让人将府中兵符印信取来，徐州的防务，还请玄德公多费心。”
刘备心中一怔，没想到陶谦竟如此信任自己，连忙推辞：“使君此言差矣。备只是来相助徐州，怎敢觊觎使君的权柄？
防务之事，还需使君主持，备愿领兵听候使君调遣。”
陶谦笑着摇了摇头，心中对刘备的愈发认可
——这般不贪权位、心怀大义之人，才是徐州真正的依靠。
他没有再坚持，只是举杯道：“玄德公不必过谦，此事我们日后再议。来，饮酒，今日当为玄德公接风洗尘，不谈战事。”
厅中的气氛重新变得热烈起来，只是谁也没有注意到，宴会厅外的廊柱后，曹豹并未走远。
他听到了陶谦对刘备的赞许，听到了刘备推辞兵符的话语，心中的怨气与不满愈发浓烈，一个阴暗的念头，悄然在他心中滋生。
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