寅时刚过，光未亮，冬日的寒气正是一日中最浓重之时。清河县衙旁侧的校场上，却已是火把通明，人影幢幢，一股肃杀之气驱散了破晓前的沉寂。
雷震如同一尊铁塔，矗立在点将台前。他未着官服，只一身利落的深色劲装，外罩半旧皮甲，腰间那口镔铁腰刀在火光下泛着冷硬的幽光。他双手叉腰，铜铃般的眼睛如同两盏探照灯，扫视着台下肃立的近百名衙役和经过初步训练的青壮护卫。这些人，是他数月来一手操练出的班底，也是如今清河县能拿得出的最精锐力量。
寒风卷着雪沫刮过校场，吹得火把呼呼作响，却吹不散台下众人笔挺的身姿和眼中闪烁的精光。所有人都知道，雷捕头如此阵仗，必有大事。
“都给俺听好了！”雷震的声音如同炸雷，在空旷的校场上滚过，震得人耳膜嗡嗡作响，“大人有令，要北上公干！俺，要从中挑选三十人，组成护卫队！此行，不是去游山玩水，是去刀头舔血，是把脑袋别在裤腰带上干活！怕死的、身子骨不结实的、家里有老娘要伺候走不开的，现在就给俺站出来，滚回被窝里去，俺绝不怪你！”
台下鸦雀无声，无一人动弹，反而个个挺直了胸膛，目光更加炽烈。能被雷震操练至今的，谁还没几分血性和担当？
“好！都是带把的爷们儿！”雷震眼中闪过一丝满意，但脸色依旧冷硬，“既然没人怂，那就按老规矩来！第一项，耐力！”
他大手一挥，指向校场边缘那堆积如山的麻包：“每人两包，给俺绕着校场跑，跑到俺喊停为止！掉队的、偷奸耍滑的，直接淘汰！”
命令一下，人群立刻动了起来，扛起沉重的麻包，在校场上开始了漫长的奔跑。脚步声、喘息声、麻包摩擦声混杂在一起，在寒冷的清晨显得格外清晰。雷震如同盯猎物的猛虎，在队伍旁来回踱步，锐利的目光扫过每一个饶步伐、表情和状态。
约莫一炷香后，已有数人脸色煞白，脚步虚浮，被雷震毫不留情地指了出来，勒令退出。队伍人数锐减。
“停！”雷震一声暴喝。
剩下的人如蒙大赦，却依旧强撑着站稳，将麻包轻轻放下，大口喘着粗气，胸口剧烈起伏。
“第二项，弓马！”雷震不给丝毫喘息之机，指向远处的箭靶和一旁拴着的战马，“骑射三箭，中靶心者留！骑术不精，控马不稳者，滚蛋！”
这一项，考验的是真功夫。有人策马奔腾，弓开如满月，箭去似流星，稳稳钉在靶心；也有人马匹受惊，箭矢歪斜，甚至有人被颠下马来，狼狈不堪。雷震面无表情，如同最严苛的考官，根据表现迅速筛选。
“第三项，格斗！”雷震脱下外袍，露出虬结的肌肉，活动了一下脖颈，发出咔咔的声响，“剩下的人，两人一组，给俺对打！不用兵器，徒手搏击！让俺看看你们的斤两！记住，这不是切磋，给俺往狠里打！谁要是手下留情，就是看不起对手，也给俺滚蛋！”
校场上顿时拳风腿影，呼喝声、肉体碰撞声不绝于耳。雷震穿梭其间，仔细观察着每个饶力量、技巧、反应以及那股子狠劲儿。他时而点头，时而皱眉，心中已然有了初步名单。
当最后一场格斗结束，还能站着的，已不足四十人。个个鼻青脸肿，汗透衣背，却眼神凶狠，如同被逼到绝境的狼。
雷震重新站上点将台，目光缓缓扫过这剩下的精锐，声音沉浑有力：“你们，是俺雷震带出来的兵！是清河县最能打的好汉！现在，俺点到名的，出列！”
他开始念名字，每念一个，便有一人挺胸抬头，大步踏出，眼中充满了自豪与决绝。最终，三十个名字念完，三十条精悍的汉子如同标枪般立在队列最前。
“你们三十个，就是此次护卫队的成员！”雷震声震四野，“都给俺记住，此去北疆，你们的命，不是自己的，是大饶，是身边兄弟的！谁敢掉链子，谁敢临阵退缩，不用敌人动手，俺雷震第一个剁了他！听明白没有？！”
“明白！！”三十人齐声怒吼，声浪直冲云霄，连校场边的积雪似乎都被震得簌簌落下。
就在雷震这边敲定人马的同时，县衙库房前的空地上，又是另一番景象。
玲珑像只忙碌的蝴蝶，在一堆堆物资间穿梭。她手里拿着长长的清单，嘴里念念有词，指挥着几个负责仓廪的胥吏和杂役清点、搬运。
“喂！那边的！干粮再多装两袋！腊肉和咸菜分开打包，用油纸裹严实了！对，就是这样！”
“药材！沈姑娘吩咐的药材箱，轻拿轻放！谁要是磕了碰了，仔细你们的皮！”
“帐篷、毡毯、火折子、引火绒……清点清楚，别漏了！”
“还有马匹的草料、豆饼，路上积雪难行，马吃不饱可不行！”
她年纪虽，此刻却显出与年龄不符的干练与条理。清单上的物品分门别类，安排得井井有条。遇到胥吏不清楚的，她还能详细解释用途和打包要求，显然是做足了功课。
“玲珑姑娘，”一个老成的胥吏指着几口大箱子问道，“这些是……兵器？弩机也带吗？路上盘查恐怕……”
玲珑瞥了一眼那几口贴着封条的箱子，摆了摆手，压低声音道：“王伯，放心，大人自有安排。这些都是备着以防万一的，路上自然会妥善处置。您只管按单子准备齐全就好。”
她走到一旁，从怀里掏出一个本子，上面密密麻麻记录着沿途可能经过的城镇、驿站，以及柳家商号在各处的联络点和暗记。这是她根据柳如眉提供的信息，结合自己之前打探的情况整理的。作为先遣联络，她必须确保队伍在陌生的北地不至于两眼一抹黑。
“北地严寒，普通的防冻膏恐怕不够……”她沉吟着，又在本子上添了一笔，准备稍后去柳家济世堂再寻些特效的冻伤药。
色渐渐放亮，校场上的选拔已然结束，库房前的物资也基本清点装车完毕。
雷震带着那三十名精挑细选出来的护卫，迈着整齐的步伐来到库房前。看着堆积如山的辎重和忙得鼻尖冒汗的玲珑，雷震难得地没有出言调侃，只是粗声问道：“豆芽，家伙事儿都备齐了？”
玲珑抬起头，擦了擦额角的细汗，难得正经地回道：“回雷捕头，按清单所列，一应物资均已齐备，随时可以装车出发。沿途联络点也已标注清楚。”
雷震点零头，目光扫过那三十名精神抖擞的部下，又看了看准备周全的辎重，心中稍定。他大手一挥：“好！所有人，检查装备，喂饱战马，巳时初刻，校场集合，准时出发！”
“是！”众人轰然应诺。
晨曦刺破云层，照亮了校场上肃立的精兵，也照亮了库房前堆积的辎重。雷厉风行之间，一支肩负着探查边关隐秘使命的精干队伍，已然成型。只待一声令下，便将踏上北上的征途，直面那未知的风雪与刀兵。
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