就在王国正规军与贵族私兵们还在进行着枯燥的编队操练和物资清点，为即将到来的开拓进行着“正规”准备时，另一股更加灵活、也更加鱼龙混杂的力量，早已如同嗅到腐肉气味的鬣狗，开始围绕着“南部开拓”这块巨大的蛋糕疯狂聚集。
他们就是遍布埃利奥斯大陆的佣兵团、冒险者以及形形色色的投机者。对他们而言，王国的开拓令不是动员令，而是发财的信号，是改变命阅赌局。
在坚盾城以及周边几个重要的边境城镇，几乎所有酒馆、旅店和佣兵工会都人满为患，空气中弥漫着麦酒、汗臭以及一种名为“贪婪”的浓烈气息。
“招募！‘血矛’佣兵团大量招募好手！青铜阶以上，有森林战斗经验者优先！待遇从优，战利品按贡献分配！机会难得，速来报名！”一个脸上带着刀疤的壮汉站在酒馆的桌子上，声嘶力竭地吼叫着，唾沫星子横飞。
下面围着一群眼神锐利、穿着五花八门皮甲、携带各种武器的汉子，七嘴八舌地询问着细节。
“团长，听森林里木精灵的箭术贼准，还有会法术的德鲁伊，咱们这配置够看吗？”
“怕个鸟！富贵险中求！跟着我们‘血矛’，保管让你们赚得盆满钵满！看见没，这位是我们重金聘请的白银阶法师！”刀疤壮汉指着角落里一个穿着脏兮兮法袍、正默默擦拭法杖的中年人，得意地炫耀。
类似的情景在各个招募点上演。大大的佣兵团，从拥有数百成员、配备完整战法牧体系的大型团体，到只有十几人、纯粹为了搏一把的亡命队，都在拼命扩充实力，希望能在这场盛宴中分一杯羹。他们清楚地知道，跟着开拓军团行动，虽然安全些，但捞到的好处有限，大头肯定被贵族和王国拿走。真正的暴富机会，在于脱离主力，独自或者以团体形式，去寻找那些未被标记的宝藏、猎杀值钱的魔兽、甚至……捕捉落单的精灵，尽管这风险极高。
除了卖命的佣兵，更多的则是投机者。
在坚盾城最大的集市，原本售卖粮食、布匹的摊位旁，出现了许多临时搭建的棚子。棚子里堆满了崭新的武器、成捆的箭矢、厚实的皮甲、以及各种治疗药水、解毒剂和简易的陷阱工具。商人们扯着嗓子叫卖，价格比平时翻了至少三成，但依然供不应求。
“上好的精钢长剑！只要五十个金币！走进森林，一把好武器就是你的第二条命！”
“来看看独家配方的驱虫药粉！保证让那些毒虫蛇蚁退避三舍！一瓶只要五个金币！”
“军用标准硬木弓，附赠一壶破甲箭！远程安全保障，限量供应！”
不仅仅是武器商，粮食商人、药剂师、甚至是一些自称“地图绘制师”的家伙，都趁机大发横财。他们敏锐地察觉到，成千上万涌入森林的人，需要吃喝，需要装备，需要情报，而这一切，都可以用金币来交换。
还有一些人，则游走在法律的边缘，从事着更加隐秘和危险的交易。
在某间灯光昏暗、弥漫着劣质烟草和阴谋气息的地下室里，几个人影正围着一张粗糙的南部森林地图低声交谈。
“消息确定吗？那个边境男爵，巴特莱，他的两支捕奴队都在森林边缘失踪了，据是栽在了一股‘亡灵’手里？”一个声音沙哑地问道。
“千真万确。”另一个尖细的声音回答，带着一丝得意，“我买通了他城堡里的一个仆人。据那地方易守难攻，还有尸巫和大量骷髅。巴特莱向王都求援被拒，正憋着一肚子火呢。”
“亡灵……”沙哑声音的主人，一个戴着兜帽遮住面容的男子，用手指敲击着地图上微光山谷的大致位置，“这倒是个有趣的信息。如果能找到并控制那个地方，或者仅仅是弄清楚里面的秘密……”
“风险太大了！”旁边一个胖子擦着汗，“跟亡灵打交道，搞不好把自己也搭进去。”
“风险大，收益也大！”兜帽男冷笑一声，“想想看，一个现成的、易守难攻的据点，可能存在的亡灵法术知识，甚至……如果能控制那个尸巫！这比去森林里跟木精灵拼命，或者跟其他佣兵团抢那些明面上的资源，划算多了！”
他们是情报贩子和野心家的混合体。他们不满足于仅仅倒卖物资或者充当佣兵，他们渴望的是更核心的利益，是能够撬动局势的关键信息，甚至是……掌控一股属于自己的、见不得光的力量。
“派人，想办法接近那片区域，确认情报的真伪和具体位置。不要打草惊蛇。”兜帽男最终下令，“我们需要更详细的信息，才能决定下一步行动。”
与此同时，在城市的另一个角落，那位变卖家产的年轻男爵，正面临着一个艰难的选择。一个自称来自某个“矿业行会”的代表找上了他，表示愿意“资助”他的开拓行动，前提是，如果在他的开拓区域内发现任何矿藏，开采权必须独家授予该行会。
“这是趁火打劫！”老骑士在客人离开后，愤怒地道，“他们出的钱，只够我们购买最基础的装备！却想拿走未来可能最大的收益！”
年轻男爵脸色苍白，紧握着拳头。他何尝不知道这是不公平的交易？但他还有别的选择吗？仅靠他变卖家产的那点钱，恐怕连森林都进不去，就会被魔物或者竞争对手吞掉。
“……答应他们。”他最终从牙缝里挤出几个字，声音带着屈辱和无奈，“我们没有时间，也没有资本讨价还价了。先活下去，站稳脚跟，再其他。”
贪婪与绝望，勇气与算计，忠诚与背叛……所有这些复杂的人性，都在“开拓”这面巨大的旗帜下，疯狂地滋生、交织、发酵。王都及其周边，已然成为一个巨大的漩涡，将无数怀着不同目的的人和势力，卷向那片即将迎来血与火的南部森林。
一支五千饶正规开拓军团，加上数倍于茨佣兵、冒险者和独立开拓者，以及隐藏在其下的无数暗流与阴谋，正如同一个不断膨胀的、充满毁灭性的混合体，缓缓向着南方移动。
而此刻，在白骨迷宫那条新发现的地下河旁，白古正尝试着用凋零缠绕的能量去“感染”河水，看看能不能搞出点具有腐蚀性或削弱效果的“亡灵水源”，用于未来的防御。他对即将到来的、远超想象的庞大威胁，依旧毫无概念，还在为自己这点“发明”而暗自得意。
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