紫鹃走后，黛玉枯坐窗前，耳里听着树枝滴水渐歇，风卷着初冬的凉意钻过窗缝，吹得烛火微微摇晃。
湘云的模样在她脑海里愈发清晰——那个总是笑靥明媚、一口“爱哥哥”挂在嘴边的姑娘，何曾受过这般折辱？
她指尖无意识地摩挲着案上的瓷盏，冰凉的触感堪堪压下心头的焦灼，却压不住那些纷至沓来的过往：大观园里的诗社宴饮，雪地里的烤鹿肉，还有湘云醉卧芍药裀的憨态……如今想来，竟都成了扎心的针。
不知过了多久，院外传来急促的脚步声，黛玉猛地抬头，见紫鹃跌撞着闯进来，发髻散乱，脸色煞白，手里紧紧攥着什么，嘴唇哆嗦着，半晌不出话。
“怎么了？”
黛玉起身迎上去，心头咯噔一下，竟有些不敢追问，声音里带着初冬寒气浸出的微颤。
紫鹃扑通一声跪倒在地，将怀里的东西捧到黛玉面前——那是半块绣着海棠纹样的锦帕，边角磨得发毛，正是当年湘云常带在身上的物件。
“姑娘……是云姑娘……可她……”
紫鹃哽咽着，话不成句，“勾栏院的老鸨，云姑娘昨夜抵死不从，被打得昏死过去，如今还躺在柴房里，气息奄奄，怕是……怕是熬不过这初冬的寒夜了……”
黛玉的指尖触到那锦帕，冰凉的布料下似有滚烫的温度，烧得她浑身发颤。
她踉跄着后退半步，扶住桌沿才勉强站稳，眼前阵阵发黑，耳边仿佛响起湘云往日爽朗的笑声，与紫鹃的哭声交织在一起，刺耳得很。
“备车。”
她咬着牙，一字一顿道，声音里带着从未有过的决绝，半点往日的娇弱都不见，“我亲自去。”
紫鹃大惊，忙抬头劝道：“姑娘万万不可！那地方鱼龙混杂，您千金之躯，岂能往那腌臜去处？况且初冬冷，您素来畏寒，若再受了风寒……”
“她是我妹妹！”
黛玉打断她，眼底漫上一层红雾，却强忍着不让泪落下，语气里带着几分湘云式的爽利决绝，“她落难至此，我岂能坐视不理？备车，再取些银两和伤药，越多越好，再带件厚氅，那边寒气重。”
见黛玉态度坚决，紫鹃不敢再劝，只得爬起来匆匆去安排。
不多时，马车备好，黛玉换了一身素色布衣，掩去钗环，外罩厚氅，只带了紫鹃和两个健壮的仆妇，悄无声息地驶出林府，往城南勾栏院而去。
马车辘辘，行过湿漉漉的街巷，初冬的寒风卷着残叶拍打车窗，黛玉掀帘望去，见街边摊贩都裹紧了棉袄，心头一片寒凉。
贾府败落，史家倾覆，昔日金陵十二钗，如今零落四散，竟连湘云都沦落到这般境地。
她闭上眼，指甲深深掐进掌心。
到了勾栏院外，黛玉让马车停在僻静处，只带紫鹃悄悄绕到后门。
紫鹃早已用银两买通了杂役，那人引着二人穿过狭窄的过道，来到一间破败的柴房外。推开门，一股浓重的霉味、血腥味混着初冬的湿冷扑面而来，黛玉定睛看去，只见湘云蜷缩在稻草堆里，衣衫褴褛，浑身是伤，脸上还留着清晰的掌印，气息微弱得几乎难以察觉，单薄的身子在寒风里微微发抖。
“湘云……”
黛玉的声音颤抖着，快步上前蹲下身，轻轻握住她冰凉的手，往日里的尖刻与敏感尽数褪去，只剩心疼。
湘云缓缓睁开眼，浑浊的目光落在黛玉脸上，愣了半晌，才艰难地扯出一抹笑，气若游丝，却仍带着几分骨子里的倔强：“……是……是玉儿？我……我是不是做梦了？莫不是阎王爷怜我苦，派你来接我了？”
“不是梦，是我。”
黛玉再也忍不住，泪水夺眶而出，抬手替她拢了拢破烂的衣衫，“你别怕，我来接你了。外头冷，我带你回家，暖阁里煨着汤，咱们还像从前一样，好不好？”
她回头对紫鹃道：“快，把伤药拿来，先给她处理伤口，再把我的厚氅给她盖上，仔细冻着。”
又对守在门外的仆妇吩咐，“去和老鸨，我要赎人，无论多少银两，都答应她，今日必须带她走。”
紫鹃忙应着上前，心翼翼地为湘云擦拭伤口，湘云疼得闷哼一声，却死死咬着唇不肯哭出来，攥着黛玉的手，哑着嗓子道：“玉儿……别……别为我破费……我这身子……不值当……”
“胡什么！”
黛玉嗔了一句，语气里带着几分熟悉的娇嗔，眼底却满是疼惜，“你我姐妹一场，岂有见死不救的道理？从前你护着我，如今该我护着你了。”
就在这时，柴房外忽然传来一阵喧哗，夹杂着男饶怒骂声。
杂役慌张地跑进来：“不好了！院里的常客来了，是个恶霸，非要见史姑娘，老鸨拦不住，已经往这边来了！”
黛玉脸色一沉，抬头看向紫鹃，眼神冷冽如初冬寒霜，往日的柔弱全然不见：“备好马车，今日就算是硬抢，也要把湘云带走！谁敢拦着，只管往死里打，出了事有我担着！”
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