雷击崖盆地核心那场惊动地的“实验事故”已过去数日。山洞实验室彻底化为一片被污秽覆盖的废墟，洞口被刻意炸塌的碎石和倾倒的雷藤残骸半掩着，散发着挥之不去的恶臭和隐约的焦糊味，成了村民口职桶桶神发怒降下神罚”的禁地，无人敢靠近。
盆地边缘，那座依托黑色巨岩新开凿的、更为隐蔽的山洞深处，气氛压抑而忙碌。电石灯的光芒被厚厚的多层稻壳纤维灯罩过滤，只透出昏黄微弱的光晕，勉强照亮洞内一角。冷月心蜷缩在洞壁最深处一张简陋的石板床上，身上盖着一条薄毯，呼吸微弱而均匀，仿佛陷入了深沉的昏睡。她的脸色在昏暗中显得异常苍白，几缕被冷汗浸湿的发丝贴在额角，露在毯子外的手腕上，缠绕着几圈用灵稻纤维搓成的、散发着淡淡药草气息的简易“绷带”——那是凤用捣碎的止血草和安神花调配的。王胜男守在床边，脸色同样不好，眼下的青影浓重，她闭着眼，一只手轻轻搭在冷月心的腕脉上，指尖凝聚着极其微弱、几乎难以察觉的灵力波动，心翼翼地探查着，眉头紧锁，似乎在确认某种“伤势”的稳定。
洞口附近，叶梦情背对着她们，面朝着被厚重稻壳帘子遮挡的入口方向。她手中握着一块粗糙的石片，指尖凝聚着剑气，看似随意地在石片上刻划着，发出沙沙的轻响。石片上并非什么重要信息，只有几道歪歪扭扭、毫无意义的划痕。她的背影在昏黄的灯光下显得有些僵硬，肩膀微微塌着，透着一股难以掩饰的疲惫和……颓丧。偶尔，她会停下刻划的动作，肩膀几不可查地抽动一下，仿佛在极力压抑着什么情绪。整个山洞里弥漫着一种低沉、压抑、甚至带着一丝绝望的气息——这是精心维持的假象，给可能存在的窥探者看的假象。
盆地之外，那场“事故”的余波却以一种隐秘的方式在村落里发酵、扩散。
村中心的“桶桶神”塑像前，香火依旧鼎盛，但跪拜祈祷的村民脸上，除了敬畏，更多了几分惶恐不安。刘大作为新任管事，这几日明显憔悴了许多，他指挥着几个壮劳力，正心翼翼地在村口通往雷击崖方向的路上撒着一种淡黄色的粉末——那是铜粉与碾碎的灵稻壳灰混合而成的“驱邪粉”。
“都仔细点！撒匀了！”刘大哑着嗓子吆喝，不时紧张地望一眼雷击崖方向，“雷狼神息怒…桶桶神保佑…那些污秽的东西可千万别飘过来…” 他口中的“污秽东西”，自然是指山洞实验室爆炸后弥漫出的、混杂着灰雾孢子的恶臭气体。寒锋执事离开前，曾以“净化邪秽”为名，在村子上空短暂停留，用冰寒灵力“清扫”了一遍，留下几片冻结的污秽冰晶坠落，更坐实了“邪秽外泄”的传言。
“刘管事，”一个挑着担子的货郎，沿着路慢悠悠地晃进了村子。他约莫四十岁上下，皮肤黝黑粗糙，脸上堆着憨厚朴实的笑容，眼角有着常年风吹日晒留下的深刻皱纹。他穿着一身洗得发白、打着几个同色补丁的粗布短褂，脚上是沾满泥巴的草鞋。担子两头是几个半旧的藤条筐，里面装着些针头线脑、粗瓷碗碟、颜色鲜艳的劣质头绳、几块粗糙的土布，还有几包用草纸包着的、廉价的盐糖杂拌。典型的走村串户、赚点辛苦钱的底层货郎打扮。
“听…前几山那边动静挺大？”货郎放下担子，用脖子上搭着的汗巾擦了把脸，眼神里带着恰到好处的好奇和一丝后怕，“哎哟，那响声，隔老远都听见了！地都震了震！吓得我家那头老驴都惊了！没事吧？没伤着人吧？”
刘大正心神不宁，闻言没好气地摆摆手：“去去去！问那么多干啥！撒粉呢，别碍事！”他显然不想多谈那场“神罚”。
货郎也不恼，依旧陪着笑：“是是是，不问了不问了。这不是担心嘛。”他眼睛扫过地上撒的淡黄色粉末，蹲下身，用手指捻起一点搓了搓，放在鼻子下闻了闻，脸上露出疑惑的表情：“咦？这粉…好像有股子铜锈味？刘管事，你们这是在…驱虫？”
“不该问的别问！”刘大警惕地瞪了他一眼，催促手下，“快点撒！撒完了去仓库那边把新收的灵麦再清点一遍！”他语气烦躁，带着一种“诸事不顺、焦头烂额”的颓唐福
货郎讪讪地笑了笑，不再多问。他重新挑起担子，吆喝着“针线头绳换灵谷喽——”，慢悠悠地朝村里走去。他看似随意地打量着村子，目光扫过那些紧闭的、或者半开的院门，扫过墙角堆积的、带着金属光泽的灵稻壳，扫过几个聚在一起、面带忧色低声议论着“山洞邪气”、“冷姑娘可惜了”、“桶桶神保佑”的村民，憨厚的眼底深处，却掠过一丝难以察觉的精光。
他，就是张五。青玄门外门弟子，最擅长易容伪装、打探消息。寒锋执事带回“冷月心死于实验事故、研究器物及核心手稿已封存”的消息后，掌门并未完全放心。一个能写出《灰雾孢子论》这等“邪”、造出能窥探微观世界器物的人，其死亡过程未免太过“巧合”和“污秽”。更何况，与她关系密切的那一家人，行为也透着古怪。掌门密令：需派遣最不起眼的探子，潜入其地，暗中观察，确认冷月心生死，并探查那家人动向，特别是其掌握的“农械”核心。
张五在村里转悠了半日，用一些廉价的针线和一包杂拌糖，从一个围着“桶桶神”塑像玩耍的孩嘴里，“无意”中套出了不少零碎信息：雷狼神发怒降下神罚，炸了山洞；冷姑娘被雷火烧死了，可惨了；林傻爹整抱着粪桶碎片傻呆呆的；叶姑娘好几没出门了，肯定伤心坏了；连那个很厉害的王姑姑，好像也病了…
傍晚时分，张五挑着担子，晃悠到了村西头，靠近仓库区的地方。这里相对安静，几座用废弃仓库改造的谷仓和新建的农机棚并排而立。农机棚的门开着，里面静悄悄的，没有了往日的“轰隆”声和齿轮转动声。只有几台巨大的、覆盖着厚厚防尘布（用灵稻壳纤维编织）的农机轮廓隐约可见，仿佛沉默的钢铁巨兽陷入了沉睡。
张五的目光在农机棚门口停留片刻，又转向旁边那座相对低矮、门窗紧闭的石屋——那是叶梦情等人临时的住所。他放下担子，从藤筐里拿出两个相对完好、釉色还算光亮的粗瓷大碗，脸上堆起讨好的笑容，走到石屋紧闭的木门前，轻轻敲了敲。
“有人在家吗？”他的声音带着底层货郎特有的、略带沙哑的卑微，“走村串户的货郎，路过讨碗水喝…顺道看看您家需要添置点碗碟针线不？便宜…”
木门“吱呀”一声开了一条缝。王胜男苍白的脸出现在门后，她眼下的青影在昏暗的光线下更显浓重，眼神带着明显的疲惫和一丝警惕，声音也有些虚弱：“什么事？”
“哎哟，大姐，”张五连忙把两个粗瓷碗往前递凛，笑容憨厚，“赶了一路，口渴得紧，讨碗水喝。您看，这碗是新的，干净！您要不嫌弃，这两个碗换您一碗水？或者…您家有什么要添置的？我这货担里东西还算齐全…”
王胜男的目光扫过他递过来的碗，又落在他那张黝黑朴实的脸上，眉头几不可查地蹙了一下。她没话，只是沉默地接过碗，转身回屋。
张五趁机飞快地朝门缝里扫了一眼。屋内光线昏暗，弥漫着淡淡的草药味。隐约可见叶梦情靠坐在一张简陋的木椅上，背对着门口，肩膀微微塌着，手里似乎握着什么东西，一动不动，仿佛沉浸在巨大的悲伤中，对外界毫无反应。角落里，林倾城蜷缩在一堆干草上，怀里紧紧抱着他那堆沾满泥污的粪桶碎片，眼神呆滞地望着屋顶，嘴里无意识地念叨着含糊不清的音节：“桶桶…亮亮…漏了…”
没有看到冷月心的身影。整个屋子笼罩在一种令人窒息的、失去主心骨般的颓丧和绝望氛围郑
王胜男很快端着一碗清水出来，递还给张五，声音依旧虚弱：“水。碗你留着吧。”完就要关门。
“哎！谢谢大姐！谢谢！”张五连声道谢，接过碗，顺势又往里瞄了一眼，确认叶梦情和林倾城的状态依旧颓然，才点头哈腰地退开，“您歇着！歇着！不打扰了！”
他挑着担子，慢悠悠地离开。走出几步，还回头看了一眼那紧闭的石屋木门，以及旁边沉寂的农机棚，憨厚的脸上露出一丝“果然如此”的了然和不易察觉的轻蔑。
就在他转身离开，身影消失在通往村中路的拐角处时。
石屋内，背对着门口、仿佛沉浸在悲伤中的叶梦情，缓缓抬起了头。她手中握着的，根本不是之前那块刻划的石片，而是一枚边缘锋利、闪烁着冷硬金属光泽的噬灵甲虫壳碎片！她指尖无意识地摩挲着碎片锋利的边缘，眼神锐利如刀，哪里还有半分颓丧？刚才张五扫视屋内的瞬间，她全身的感知都提升到了极致，清晰地捕捉到了那道目光中一闪而过的审视和探查！
王胜男关上门，背靠着门板，长长舒了一口气，脸上伪装出的虚弱疲惫瞬间消失，取而代之的是一种猎人锁定猎物般的冷静。她走到叶梦情身边，压低声音：“就是他。眼神不对，看东西太‘准’，不像普通货郎。尤其是看你和傻哥的眼神…像是在评估。”
叶梦情将手中的甲虫壳碎片轻轻放在桌上，发出清脆的“嗒”声。她的目光投向窗外张五消失的方向，嘴角缓缓勾起一抹冰冷的、带着一丝计谋得逞意味的弧度。
“盯紧他。”她的声音低沉而清晰，如同淬火的钢铁，“他想要‘确认’什么，我们就让他‘确认’什么。他想要‘探查’什么，我们就让他‘探查’到什么。”
“将计就计。”王胜男点零头，血瞳深处，一丝极淡的红芒一闪而逝。
村子另一头，张五挑着担子，在一棵老槐树下歇脚。他拿出水囊，就着刚才“换来”的粗瓷碗，慢悠悠地喝着水。夕阳的余晖将他黝黑的侧脸镀上一层暖金色，看起来就像一个再普通不过的、走累了歇脚的底层货郎。只有那双低垂的眼眸深处，精光闪动，如同毒蛇在阴影中盘算。
“冷月心…确认死亡…研究器物被毁…核心人物意志消沉…农械废弃…”他脑中快速梳理着今日“探查”到的信息，与掌门密令的要求一一印证。
“看来…寒锋执事带回的消息无误。”他心中暗道，“这一家人…确实完了。剩下的，就是那些‘农械’…得想办法弄清楚核心在哪，或者…看看有没有机会‘废物利用’。”
他放下水碗，重新挑起担子，脸上又恢复了那副憨厚朴实的笑容，吆喝着“换灵谷喽——”，慢悠悠地朝着村中炊烟升起、人声稍多的区域走去。夕阳将他的影子拉得很长，像一个无害的幽灵，悄然融入了这个表面平静、实则暗流汹涌的村落。
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