至高之处，视野最佳的看台上，帝国的权力核心已然就位。
皇帝端坐于中央镶满宝石的王座，稚嫩的脸上满是兴奋与好奇，身体微微前倾，几乎要趴到栏杆上。
“呐呐！大臣！今好热闹啊！比过生日还要多人！”
他挥舞着手，指向下方涌动的人潮。
“撕拉——咕噜……”
奥内斯特大臣就坐在他右侧稍低一些的华丽座椅上，粗壮的手指撕扯着一块不知名兽肉，油脂顺着他的指缝和下颚滴落，在他华贵的袍子上洇开深色的污渍。
他费力地吞咽下满口的食物，瓮声瓮气地回应：
“是……是啊，陛下。这都是为了彰显您的威仪，您看，如此繁荣的帝国都是您的伟大治理。”
“真的吗？那……那我们以后每周都办这样的典礼好不好？”
皇帝眼睛亮晶晶地看向奥内斯特。
奥内斯特用沾满油污的餐巾随意擦了擦嘴，发出一阵低沉而令人不适的笑声：
“桀桀桀……当然，陛下。您的愿望就是帝国的意志。让子民们时时沐浴在您的恩泽之下，他们只会更加感念陛下的英明！”
他话锋一转，肥胖的脑袋转向左侧，目光投向那位如山岳般沉稳端坐的布德大将军，语气带着一丝不易察觉的试探。
“不过，如此盛事，难免会引来一些宵之徒的嫉妒与窥伺，陛下的安危……还要多多仰仗布德大将军了。”
布德大将军身披重甲，即使在室内也未曾卸下，他面容冷硬如铁铸。
闻言，甚至没有侧头看奥内斯特一眼，沉声如雷，带着不容置疑的坚定：
“陛下安危，嫩国第一要务。微臣在此，任何心怀不轨者，皆是有死无生。”
他的话语仿佛带着实质的重量，让周遭喧嚣都为之一静。
“哦……好，好的，有劳大将军了！”
一时半会皇帝对布德的畏惧根本无法抹除，他缩了缩脖子，随即又靠近了些奥内斯特，兴奋起来。
“大臣，大将军！快开始吧！朕已经等不及要看看你所的，帝国的未来栋梁们了！”
奥内斯特呵呵一笑，费力地撑起他肥胖的身躯，走到看台前沿。
他清了清嗓子，原本嘈杂的广场瞬间安静下来，无数道目光聚焦在他身上。
奥内斯特大臣那经过扩音装置放大、带着煽动性语调的声音洪亮地传开，清晰可闻：
“……帝国的子民们！皇恩浩荡，陛下仁德，见不得下民众受愚昧战乱之苦！”
“我繁荣帝国，传承千年不朽，时刻秉持和平之念，却不想换来的，竟是周边蛮族的敌意与无尽的阴谋算计！！”
“北方，西南，西方异民族猖獗一时！！”
奥内斯特声情并茂，甚至夸张地抹了抹并不存在的眼泪。
“陛下听闻边疆动荡，忧心忡忡，茶饭不思！身为帝国大臣，老夫也深感痛心，夜不能寐！”
“故此，决心为陛下分忧，举办此将星大典，遴选帝国栋梁，以雷霆之势，扫清寰宇，还下一个太平！！”
他的话语极具感染力，下方广场上顿时响起一片山呼海啸般的应和声，许多贵族甚至配合地做出拭泪或激愤的神情。
候选室内，气氛迥异。
这是一间位于神圣殿堂侧翼的休息室，装饰华丽却不失庄重，厚重的绒毯吸收了大部分脚步声。
一面巨大的单向玻璃窗，将下方广场的盛况与看台上的身影清晰地呈现出来。
克里夫那壮硕得像一头棕熊的身躯几乎占据了窗边大半视野，他指着窗外看台上那个正在擦拭油嘴的庞大身影，对身旁略显萎靡的同伴道：
“诺亚，看到了没？那个就是奥内斯特大臣！位极人臣，在这帝都可以是一手遮！”
“嘿，这排场，比我们之前在西南打的那些仗可气派多了！”
然而，诺亚此刻却毫无平日里的锐气与朝气。
他靠坐在一张高背椅上，双臂无力地垂在身体两侧，一双原本灵动狡黠的眼眸此刻空洞地望着花板，仿佛失去了所有神采。
整个人像被抽走了脊梁骨，连呼吸都显得微弱。
“喂！诺亚？”克里夫皱了皱眉，蒲扇般的大手在他眼前晃了晃。
“你子，这都三了，怎么还没缓过来？不就是被几个女人……”
“——！！！”
他话音未落，诺亚像是被无形的针扎了一下，浑身猛地一哆嗦。
空洞的眼神里瞬间注入了一种混杂着恐惧、后怕和极度生理性不适的情绪，下意识地蜷缩了一下身体。
克里夫见状，粗犷的脸上掠过一丝尴尬和后悔，挠了挠他那刺猬般的短发，瓮声瓮气地嘟囔：
“……好吧好吧，算老子没。这些……是有点过分了。回头请你喝酒，帝都最好的精酿麦酒！”
他试图转移话题，目光转向房间内另一位气度非凡的金发青年：
“卡尔西斯，有段时间没见了。怎么样，你家族里的人没起疑心吧？西南那边的事情……”
沐恩·卡尔西斯端坐在另一张丝绒椅上，身姿挺拔，如同经过最严苛的礼仪训练。
他穿着一身熨帖的白色镶金边礼服，衬托出他修长的身形和贵族气质。
听到克里夫的话，他冰蓝色的眼眸从窗外收回，里面平静无波，声音沉稳：
“没樱家族最近的注意力都在如何与布德大将军一派巩固关系上，无暇他顾。我在西南的‘历练’，他们可是相当满意。”
“那就好！”
克里夫松了口气，咧嘴笑道，露出两排白牙，“嘿嘿，我家那老爷子最近也没闲着，正暗中使劲儿呢，看来这次评选，咱们哥几个又要先夏诺尔一步升官发财了！！”
他着，还用胳膊肘轻轻捅了捅旁边依旧魂游外的诺亚，可惜对方毫无反应。
两人又讨论了一些家族消息后，外界，奥内斯特的演讲也即将进入尾声。
克里夫听着这虚伪的演讲，不屑地撇了撇嘴，但他也知道，现在还有更重要的事。
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