听到田归龙竟执意要入住此院，花项虎龚旺心头微震，眉宇间掠过一丝难以察觉的惊疑。
初见院落保存完好之时，他确曾动念，欲将林龙邹渊迎入其知—毕竟屋舍齐整，器物未损，实为难得栖身之所。然待查明此处原是太子生母焦氏旧居，龚旺即刻断了此念。非但因这宅邸曾属深宫贵妇，更因其背后牵连皇统血脉，岂容轻率占据？故而早于别处备下精舍，专候林龙邹渊驾临。
然彼时既已亲口提及此院，又岂能避而不示？遂引其前来一观，意在明示诚意，亦试探其心志。却不料，林龙邹渊在得知真相之后，非但不退，反决意留宿于此。
龚旺默然。传言中林龙邹渊有隐疾缠身，素来行止怪异，今观其举，恐非虚言。当下不敢多问，唯垂首敛目，佯作不知，匆匆退出房外。
待其离去，林龙邹渊挥手遣散诸护卫至院门之外，独身步入卧房，步履迟缓，似负千钧。
甫入内室，身躯忽颤，如遭雷击。目光直落床头悬挂的一袭旧衣——那是一件女子罗裙，色泽暗淡，却仍存余香。他伸手取下，紧紧捂住面容，深深吸气，喉间溢出一声压抑已久的呻吟，继而颓然倒于榻上。
世人皆以为其病在筋骨，殊不知其疾在神魂——乃恋物成癖，执念入髓。此衣正是焦氏昔日所着，触之如见其人，嗅之若通幽冥。怀抱遗物翻滚于床榻之间，恍若与往昔交欢，心神俱醉，万念俱熄。
此刻，纵使揭阳镇战事迫在眉睫，他也无意理会。只知攻伐之事，尚需等待花项虎龚旺亲自探明敌情方可定策。巴州军本为防备东京蒙古仆从军南侵京师而设，擅守不擅攻。田归龙岂敢贸然出击，败于郑关西之手，徒令信王朱由检坐收渔利、讥笑于朝？
然而，真正令林龙邹渊心潮翻涌者，并非战略得失，而是命运之巧——谁能想到，在这偏僻山野之中，竟能寻得太子生母遗物？比亲见焦氏更令他癫狂的，正是这份跨越生死的占有福仿佛权力、血统、禁忌，皆在其怀中化为私藏之物。
“将军，前方羊肠道，便是通往揭阳镇唯一通路。”
白头山中家庄看似隐秘，实则地处要冲，若非大明帝国严控户籍、禁民自由迁徙，加之揭阳镇自身封锁森严，早已难掩踪迹。然自石将军石勇率军一度逼近，家庄便不再成谜。至少对于有心之人而言，秘密已然揭开。
于是，揭阳镇豪族始派哨戒巡山，布防于必经之道，早早察觉花项虎龚旺一行踪迹。
身为巴州军偏将，龚旺并不觉探查之举有辱身份。与其是侦查地形，不如是一场政治使节行动。倘若非他这般地位之人出面，揭阳镇大可拒不见使，甚至否认使者身份，届时林龙邹渊救永王朱慈炤之计，立陷被动。
此行目的不在破城，而在救人。
然当亲临羊肠道入口，龚旺面色骤沉，几乎难以启齿。
蠢路虽可供车马通行，然其宽度仅约三步，极为狭窄。道路两侧为峭壁夹峙，乱石错落嶙峋。莫大军列阵通过，即便辎重车辆亦难以在此回旋。再考量探子所报，揭阳镇防御坚固，可与城池相媲美，四面皆设有箭楼、陷坑以及滚木礌石，俨然一座山中堡垒。
龚旺冷声道：“你们这是唯一出路？那我大军如何进发？”
“回大人，”带路探子躬身低语，“我们亦不愿信，然至今为止，不仅我军未能发现其他路径，就连重庆军派出的探子，亦无一人成功绕校”
“重庆军？石勇的探子还在活动？”
“约一周前仍在附近搜寻，意图打通新路。直至信王大军压境重庆，方才彻底撤离白头山。”
龚旺闻言微怔。
他对石勇之执着并非不解。虽暂被逐出重庆，然此人野心未泯，岂容揭阳镇这颗钉子久留腹地？只要有一线机会，必欲除之而后快。
但此事背后另有玄机。
龚旺目光缓缓移向对面山涧密林，眼中寒光乍现：“除了这条羊肠道，就不能从对岸观察揭阳镇吗？你们可曾派人过去查探？”
“……试过，将军。非不愿，实不能。”
“何意？”
“前后派出数十名精锐探子，无一生还。据重庆军残部传言，他们在对岸折损逾百人，终放弃以斥候侦敌之策。”
“……所以，他们怀疑对岸藏有重兵？需以主力清剿才能立足？”
龚旺声音渐冷，双眸紧盯那片幽深密林，仿佛穿透树影，窥见杀机暗伏。
探子低头道：“正是。据重庆军所传，此乃揭阳镇既定策略——若仅封锁蠢出口，家庄兵马岂非困死山中？唯有另辟通道，方能出入自如。然若无大军压阵，单凭斥候绝难在对岸存活片刻。”
龚旺颔首。
眼前险道，既是揭阳镇之屏障，亦是其枷锁。若真另有出口，则必在山涧对面。否则，何须如此严密布防？
然问题随之而来——百丈深渊横亘其间，飞鸟难渡，人力焉能往来？
“若大军欲绕行对岸，需耗几日？”
“至少半月。且道路艰险，需借重庆军此前探得之路线方可通校”
“重庆军指的路？”龚旺冷笑，“他们为何助我？”
探子肩头微缩，不敢仰视：“他们言，此非秘密，耗时便可勘明。然欲破揭阳镇，非探子所能为，须大军压境，方可见机行事。”
“哼！”龚旺猛然转身，袍袖一拂，“好一个借刀杀人！石勇打得好算盘——明知我军必攻揭阳镇，便顺水推舟，让我替他拔除心腹大患！”
洞悉其谋，龚旺心中警铃大作。
重庆军非善意分享情报，而是精心布局，诱巴州军充当先锋。待我军血染山林、耗尽锐气之际，他们或可坐收渔利，重返重庆。
然事已至此，退无可退。
龚旺凝望山涧良久，终收回目光，神色平静道：“罢了。尔等既在此活动多时，揭阳镇必有所察。代本将传话进去——江某奉命出使，望郑关西行个方便，允我先见王爷一面，再议其余。”
“属下遵命。”
探子领命而去，身影没入蜿蜒山路。
风起林梢，雾锁深谷。一场静默的博弈，已在无形中拉开帷幕。
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