拿下广元后，徐达没有停顿。
他在城中只停留了不到两个时辰，确认城门防务已交接完毕、伤兵得到安置、粮道畅通后，便重新翻身上马，率主力继续沿金牛道向北推进。
队伍出城时色已近黄昏，但行军并未因夜色将至而放慢。
士兵们点起火把，沿着被火光照亮的土路稳步前行，队列中的脚步声在夜风中被压得很低，只有偶尔传来的马匹喷嚏和兵器碰撞声被夜色放大了些许。
徐达骑马走在队伍中段，目光不时落向前方。
宁强距离广元约两日路程，地势比广元略高，沿途的丘陵起伏逐渐变得密集，路面的坡度也在缓慢增加。
金牛道在这一段开始从开阔地带重新收窄，两侧的田野渐渐被灌木丛取代，远方那片连成一片的暗绿色轮廓正在缓缓扩大，那是宁强城西的一片密林，也是这一路上最显着的地标。
第二日下午，前锋抵达宁强城外。
徐达勒住马，停在队伍前方一处略高的坡地上，望着远处的城池轮廓。
宁强坐落在一条东西向的浅谷之中，城池比广元略，但城墙更高，砖面颜色更深，看起来更沉。
城西是一片密林，树冠连成一片厚厚的暗色幕布，边界模糊，无法看清深处；
城东是起伏的坡地，地形凹凸不平，视野被几道低矮的土脊遮挡，看不清坡地背后是什么。
城墙上旗帜数量不少，但旗帜的排列不如广元那样整齐密集。
守军的身影也不多。
经过大战斗无数的徐达，感觉有点不对劲，于是没有急于下令逼近。
他在马上停留的时间比平时略长了一些，目光从城墙移向城西那片密林的边缘，再从密林边缘移向城东那片起伏的坡地，最后落在城门前那条官道上的车辙印上。
那些车辙印的数量太少了——少到不像是一座正在备战、需要频繁运输物资的城池该有的痕迹。
路面边缘的浮土上没有新的马蹄印，没有粮车经过后留下的深痕，也没有成群行人经过时踩出的零乱脚印。
这一切都干净得不太寻常，像是有人刻意抹去了前几日的痕迹，又像是根本没有人近期经由这条路进出过宁强。
他缓缓勒住缰绳，马匹停下，前蹄轻轻刨了一下地面。
他的目光没有离开城门方向，但他的右手抬了一下，做了一个短暂的停顿手势。
队列在他身后停住，动作整齐，没有人出声，没有人询问原因，整个前锋部队同时静止下来，连战马都像感知到了什么似的，没有打响鼻。
“来人！去前方查探一番。”徐达下令斥候前出探查。
“是！将军。”
斥候们分作两队，一队策马沿着官道继续向前推进到护城河边缘，另一队则转向西侧那片密林，沿着林缘缓慢移动。
骑兵沿着林缘走了约半里路，在一处草木被踩倒的洼地前停了下来。
其中一名斥候翻身下马，把缰绳交给同伴，独自沿着林缘走了十几步，在一处新翻的泥土前蹲下身来。
泥土表面覆盖着一层刚铺上去的枯叶，但枯叶没有完全贴合地面，边角微微翘起，像是被匆忙摆上去的。
他伸手拨开枯叶，泥土底下是一道新挖的壕沟边缘，沟沿的断面还是湿的，带着新土特有的深褐色，用手触碰时能感觉到凉意——那是泥土被翻开后在阴处停留不到一才会有的湿润度。
他猛地站起身来，同时向身后的同伴打了一个急停的手势。
与此同时，林中响起了号角声。那号角声从密林深处升起，不是一声，而是连续的多声号角同时响起，从不同方位涌出，在树冠之间回荡、叠加、碰撞，最终汇成一道绵长而厚重的声响，像一面被反复折叠的布匹正在被缓缓展开。
紧接着，整片林缘同时亮起无数火把——那些火把密集地排列在树影之间，连成一片横亘在视野中的光带，像一道被点燃的引线正在沿着整条林缘线均匀地向前蔓延。
大地开始震动。
那不是单一方向的震动，而是从三面同时涌来的——马蹄踩踏地面的急促低响，步兵脚步落地的沉重钝响，木制盾牌碰撞铠甲时发出的细碎碰撞声，从三个方向合拢，像三道被同时拉开的闸门，正在以均匀的速度向中央挤压。
徐达没有回头。
他在号角响起的第一时间便调转马头，声音不高，但指令清晰：“全军就地列阵。盾兵在前，长枪居中，弓箭手居后。”
“辎重车收拢到外围，形成环形屏障。”
“动作要快。”
徐达的命令下达，底下的士兵迅速执行指令！
“哗啦啦……”
士兵们很快就在各阵之间的距离在调整，枪尖平指的方向也被重新校准——
长枪朝外，盾牌互相扣合，在正面形成一道斜线，以削弱骑兵冲锋的冲击力。
弓箭手准备就绪！
外围的辎重车被横向排列，车辕之间用绳索固定，板车侧面竖起，构成一道临时的木墙。
“报！将军！”一名斥候策马从后方赶来，声音被战场上的嘈杂撕得有些变形，“后方来路也被封了！蒙古人派骑兵绕到了我们身后，约有两三万人，正在快速收紧包围圈！”
徐达没有转头看那名斥候，他的目光仍然落在前方那条正在逼近的、由骑兵组成的弧线上：“传令，各阵就地固守，不得擅自出击。”
“同时放信号，求援。”
徐达不是打不过蒙古骑兵，只是不想造成太大伤亡！
圣皇卫宝有命令，只要有遭受埋伏或者攻城，就必须要求援，要仙舟和粉红兵团驰援，没必要做无谓的牺牲！
“嗖”的一声，信号弹升空。
一道深红色的弧线划破灰白的幕，在空中停留了数息后，开始向北偏东的方向缓慢下落，像一枚被用力按下的朱砂印记。
信号弹的光芒在它完全熄灭前的那一瞬间照亮了整片战场的外缘，从密林边缘的树冠到坡地的弧顶，从正在收拢的骑兵队列到城墙上正在擂鼓的守军——
所有的轮廓都在那一次短暂的闪光中被重新描过一遍，随即又沉入正在加厚的暮色中，像被吸进了更深的暗处。
……
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