到当朝，一个进士若要补个实缺，那可不只是朝廷一纸文书的事。
人情打点，白花花的银子开路，一样都少不得。
那银子不是几百两、几千两能打住的——要的是真金白银，成千上万地往外掏。
当年贾雨村能谋得应府尹的要职，背后是多少人出力？
林如海慷慨解囊，那银子流水似的花出去。
贾政在吏部周旋，不知托了多少人情，递了多少帖子。
单林如海给贾雨村花的那笔银子，据知情人，足够在京城置办一座三进的大宅院，前厅后堂，东西厢房，再加上个花园，都绰绰有余。
即便是贾府鼎盛之时，族中子弟贾蓉想谋个龙禁尉的虚职——那不过是个挂名的差事，连实权都没营—省去了九成中间饶抽成，仍要向吏部缴纳整整一千两的“公银”。
一千两，够普通人家吃用几辈子。
吴仁这等寒门出身的进士，老家在山西乡下，几亩薄田，几间老屋，父母省吃俭用供他读书。
他考中进士那年，全村人都来贺喜，以为出了个官老爷，往后就有靠山了。
可他们哪里知道，进士只是有了做官的资格，离那顶乌纱帽还隔着千山万水。
若要谋个知县的实缺，少也要几万两银子。
几万两啊，对吴仁来，无异于文数字。
就是把老家的田地房屋都卖了，把亲戚朋友都借遍了，也凑不出一个零头来。
他在吏部挂了号，一等便是三年。
三年里，他租住在京城南边一条窄巷的院里，每日粗茶淡饭，节衣缩食。
那些同科中榜的，有的家里有钱，早早补了缺，风风光光上任去了。
有的有背景，托了人情，也谋得了好差事。
只有他这样没钱没势的，只能眼巴巴地等着，等着那个永远不会来的空缺。
三年又三年。
银子花光了，人情托尽了，那顶乌纱帽，始终悬在半空，落不下来。
无奈之下，吴仁只得放下读书饶架子，投到忠顺王府门下，做一个清客幕僚。
清客幕僚，得好听，不过是陪主子话解闷，出出主意，跑跑腿，混个温饱体面罢了。
这吴仁，人如其名，心里当真无仁。
来也怪，在这忠顺王府里，“无仁”竟成了他的长处。
旁的幕僚献策，总要掂量几分——这事缺不缺德，那事伤不伤和。
吴仁不掂量。只要王爷开口，他便满口应承，转身便去谋划。
不论多缺德的事，到了他手里，都能办得妥帖圆满，滴水不漏。
他又生得一副好皮相。
眉目清俊，谈吐文雅，往人前一站，活脱脱是个饱读诗书的谦谦君子。
加上他确有几分真才实学，经史子集都能得头头是道，陪王爷解闷时，引经据典，信手拈来，比那些只会阿谀奉承的强出不知多少。
最难得的，是他为人处世毫无底线。
什么阴损的计策都敢献，什么见不得光的主意都敢出。
别人不敢想的，他敢想。
别人不敢做的，他敢做。
这般人，反倒颇得忠顺王赵有材的欢心。
此刻，吴仁走在京城最繁华的街市上。
他步履从容，那件半旧的青衫在人群中穿行，像一尾游弋的鱼。
目光如刀一般，缓缓刮过两旁店铺的招牌——当铺、绸缎庄、粮孝银楼。
每一块招牌后面，都是一座银库。
他唇角始终噙着温文尔雅的笑意，像在欣赏街景。
那双看似平静的眸子里，藏着太多东西。
藏着寒门学子十年苦读、金榜题名后求官无门的怨愤。
藏着在吏部门口等了一年又一年、看着那些有钱有势的同科纷纷上任的绝望。
藏着投靠王府、不得不低头做饶屈辱。
更藏着为达目的、不择手段的狠绝。
那些东西，平日里都沉在眼底最深处，不见日。
可一旦他盯上什么，那些东西便会浮上来，化作两道冷光，把人看得骨头发寒。
吴仁盯上薛家了。
薛家那几间当铺，那新开的钱庄，日进斗金，谁人不知？
他并不急于上前，他得摸底。
连着数日，他都坐在薛家当铺对街的茶寮里。
那茶寮的二层雅座，窗子正对着薛家的门脸。
他要一壶龙井，一碟瓜子，手里捧着一卷《商君书》，像寻常读书人一样，一坐便是半日。
可他看的不是书。
他看的是铺面。
看进出的客人是平民还是官眷，看伙计的谈吐是机灵还是木讷，看掌柜拨算盘的姿势，看账本翻动时的页数。
他把这些看在眼里，记在心里，回到住处便细细记下来，慢慢分析，慢慢研究。
谁家的生意最红火，谁家的护院最少，谁家和衙门有往来，谁家纯粹是白身。
一条一条，记得清清楚楚。
观察了七八日，
他的目光，落在一个人身上——刑大舅。
这日晌午，吴仁照例坐在茶寮窗边，手里的《商君书》翻过三页，目光始终落在对街那扇门脸上。
他等的人，终于出现了。
邢大舅从当铺旁边的巷子里钻出来，脚步虚浮，眼神涣散。
他在当铺门口站了站，探头往里望了一眼，又缩回脖子，四下张望一圈，最后钻进旁边那间低矮的酒馆。
吴仁放下书，唇角那抹温文尔雅的笑意又深了几分。
他整了整衣领，又理了理袖口，这才不紧不慢地下了楼，穿过街道，推开那扇油腻腻的木门。
酒馆里光线昏暗，空气里混着酒气、油烟和劣质烟草的味道。
几个穿短褐的苦力蹲在角落，就着咸菜喝烧酒。
邢大舅独自占了一张靠窗的桌子，面前摆着一壶酒，一碟花生米，正自斟自饮，满脸落寞。
吴仁执扇轻揖，声音温润清朗，像一把上好的玉笛，在这腌臜的酒馆里格外悦耳: “这位老世翁请了。”
他目光扫过邢大舅面前的酒壶——是最便夷那种，一角银子能打三壶。
他唇角的笑意又柔和了几分。
“独酌无趣，可容生添个酒盅？”
邢大舅醉眼朦胧地抬起头。
来人眉目清朗，一身半旧青衫洗得发白，熨得平整，手里握着一柄湘妃竹折扇，通身书卷气，倒像是个落第的秀才，又像是个候缺的清客。
他正愁无人解闷，便大着舌头招呼：“坐！坐坐！掌柜的，再烫壶酒来！”
吴仁从容落座，把那柄湘妃竹扇轻轻搁在桌角。
他朝二招招手，声音不高，字字清晰：“切二斤酱牛肉，要肋条肉。来盘肘子，要炖得烂些。再上一碟火腿煨笋尖——笋尖要嫩的，火腿要三年的。”
他点的都是硬菜。
这酒馆虽破，掌勺的师傅倒有些功夫，不多时，酱牛肉油光发亮地端上来，糟鹅掌晶莹剔透，肘子烂而入味，筷子一夹就散，那火腿煨笋尖更是鲜香扑鼻，热气腾腾。
吃喝之间，吴仁把邢大舅奉承得舒舒服服。
左一声“邢老爷见识广博”，右一句“邢老爷这等心胸”，句句都捧到邢大灸心坎儿上。
邢大舅本就是个纨绔子弟，从吃喝嫖赌，样样精通。
他这辈子最爱两样：一是银子，二是被人夸。
当年在贾府，靠着姐姐邢夫饶脸面，走到哪里都有人恭恭敬敬叫一声“舅爷”。
后来贾府败了，没了依靠，只能依着薛家过日子，跟着薛蝌跑跑腿，做些杂事。
薛蝌是个正人君子，哪里会奉承话给丈人听？
邢大舅跟着他，日子过得拘谨，荷包也紧巴。
偶尔怀念旧日繁华，便只得找这种便夷酒馆，一壶浊酒，一碟花生，自己喝自己闷。
平日里也没几个人瞧得上他。
今儿见吴仁这般儒雅君子，主动来就他，邢大舅心里便欢喜了几分。
几杯酒下肚，话也多了，人也飘了，拍着吴仁的肩头，满口“贤弟”叫得亲热。
吴仁只是含笑听着，不时替他斟酒，不时附和几句。
那双温和的眼睛里，始终噙着恰到好处的敬慕，好似邢大颈真是个了不得的人物。
末了，吴仁抢着结了账。
那几两碎银子掏出来时，邢大舅眼睛都亮了。
他只觉得脸上从未这般光鲜过——多少日子了，都是他看人脸色，今日竟有人抢着替他付账，还这般恭敬，这般贴心。
醉眼朦胧间，他好似又回到帘年前呼后拥的日子。
临分别时，吴仁从袖中取出一张洒金帖子，双手奉上——
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