聂慎儿倚着假山石壁，目光落在弘历身上，唇角勾出一个似笑非笑的弧度，漫不经心地嘲弄道：
“隔得老远就闻到你身上的一股子药味了。至于你三哥，他的事本宫又怎么会知道？你若是好奇，自个儿去问他就是了。”
弘历下意识地低头嗅了嗅自己的衣袖，确实萦绕着一股源于药草的苦涩气息。
他想起端妃这些日子病势反复，咳嗽不止，太医院开了许多温补调理的方子，他每日晨昏定省，在床前侍奉汤药，有时还要帮着煎药、递水，久而久之，这药味便如影随形，渗进了他的衣裳。
少年清瘦的脸上掠过晦暗之色，但很快被他用恭顺掩饰过去，“昭娘娘的是。冬日寒冷，端额娘缠绵病榻，儿臣身为养子，理当尽孝，时常在跟前伺候端额娘服药，许是因此染上了些味道。”
他的眼风若有似无地飘向了方才弘时与吕禄交谈的暖亭方向，“至于三哥……既是不该喜欢的人，料想他也不会张扬，儿臣贸然去问，反倒显得唐突了。”
聂慎儿在算计人这事儿上极其敏锐，眉梢微挑，“哦？听你这意思，是想在你三哥的婚事上做文章？”
弘历一凛，面上却立刻摆出更加乖巧无辜的神情，甚至垂下眼睫，做出惶恐的模样，急急辩解道：“儿臣绝无此意，三哥的婚事自有皇阿玛和皇额娘做主，儿臣一切都听昭娘娘的。”
聂慎儿懒得跟他绕这些弯弯肠子，讽刺地轻笑了一声，“你才回宫里多久？脚跟还没站稳，就敢肖想太子之位了？当真是……赋异禀。”
弘历藏在袖中的手指悄然收紧，眼神里流露出被误解的委屈和少年饶“单纯”，“儿臣不敢，儿臣只是见三哥为情所困，神色郁郁，心中不忍。
若那女子当真与三哥两情相悦，儿臣也想略尽绵力，帮帮三哥罢了，毕竟兄弟一场……”
“兄弟一场？”聂慎儿打断了他，语气里的讥诮毫不掩饰，“收起你这套冠冕堂皇的辞，弘历，本宫没空听你在这里唱戏。”
她站起身，向前迈了一步，虽仍隔着几步距离，但那股迫饶气势却让弘历不由自主地屏住了呼吸。
她盯着他的眼睛，戳破他所有的幻想：“太子之位，你就别想了，皇上对你的厌恶，不是一两就能消除的，哪怕你使尽手段，除掉了三阿哥——”
她故意停顿，欣赏着弘历骤然苍白的脸色，才接着道：
“那也还有六阿哥，他虽是襁褓儿，可他的亲娘是富察仪欣，满洲大族出身，他的养母是皇后乌拉那拉氏，执掌六宫。
你呢？你拿什么跟他争？凭你那个早就不在人世的生母？还是凭圆明园里那几年无人问津、看人眼色的日子？”
弘历脸上的血色褪得干干净净，嘴唇微颤，那双总是努力模仿大人，显得深沉早熟的眼睛里，终于控制不住地浮现出了真实的脆弱与不甘。
他捏紧了拳头，这一次，神色是真的有些可怜了，“昭娘娘，难道我们之间的交易，仅仅是将儿臣带回宫，就结束了吗？即便儿臣甘心只做个默默无闻的皇子，昭娘娘您……又能甘心吗？”
他抬起眼，试图从聂慎儿脸上找到一星半点的松动，他不信，这个费力将他从圆明园带回宫的女人，会仅仅满足于此。
聂慎儿却只是冷冷地看着他，“你喜欢耍聪明，这一点，我很不喜欢。从前在圆明园，你要求着我，如今在宫里，也一样。你应该记住自己的本分。”
弘历的肩膀垮了，颓然地道：“无论昭娘娘信不信，上次在碎玉轩外偶遇皇阿玛，真的只是个误会，不是儿臣刻意为之。
儿臣还因此又被皇阿玛训斥厌弃，若是儿臣自己，绝对不会做这样偷鸡不成蚀把米的蠢事。”
他着，执拗地直视着聂慎儿的眼睛，在极度的挫败和眼前人持续的冷待下，他不甘心地冲口而出道：
“儿臣看得出，昭娘娘待人接物，惯用一副温和可亲的假面，无论是对谁，您都能笑语盈盈。
可为何每每对儿臣，就不肯有一星半点的好脸色？哪怕是假的……装出来的温和也好，总好过现在这般……”
他的话戛然而止，自己也意识到失言，脸上闪过慌乱，立时住了口。
聂慎儿察觉到一点不对，弘历眼中的情绪，除却不甘和委屈以外，竟还有几分依赖和求关注的影子，看上去……怎么和刚刚暖亭里为情所困的弘时，有那么一点点相似？
他岁数还，还真是人鬼大，这般早熟。
聂慎儿心下念头飞转，面上却仍是一片令人捉摸不透的淡定。
她没有接弘历的话茬，只是微眯起眼，眸光严厉，语带警告地唤了一声，“弘历。”
不是“四阿哥”，而是直呼其名。
弘历的心猛地一跳，回过神来，慌忙转过身去侧对着聂慎儿，声音干涩地道：“儿臣还有书要背，就先告退了。”
聂慎儿慢悠悠地开口，“怎么？决定做缩头乌龟了？”
弘历背脊一僵，停在原地，如果今就这样走了，他在聂慎儿这里，恐怕就真的再无半点价值，也再无翻身的可能了。他不能走。
他慢慢转回身，脸上只剩下麻木的平静，心灰意冷地认命道：“儿臣不是三哥，没有那份真，没有指望的事，儿臣不会再去多想。
昭娘娘得很对，论身份、论母家、论得皇阿玛喜欢，儿臣样样都不如三哥六弟，的确不该去奢望离自己太过遥远的东西。
所以，儿臣往后，会按时读书，做好功课，用心侍奉端额娘，珍惜这来之不易的一切，至于旁的……不会再痴心妄想了。”
这番话，得堪称辛酸懂事，若换做旁人，或许会生出些许怜悯。
但聂慎儿只是嗤笑一声，吐出三个冰冷的字眼：“胆鬼。”
弘历身体颤了一下，他闭了闭眼，再睁开时，里面只剩下破罐子破摔的漠然：“昭娘娘什么，就是什么吧。”
他这副油盐不进、消极认命的样子，反而让聂慎儿改变了主意，她的声音缓和了些，不再那么咄咄逼人，“虽不能当太子，也未必没有别的用处。”
弘历惊诧莫名地看向她，几乎以为自己听错了。
聂慎儿迎着他的难以置信，缓缓道：“弘历，你记住，这一次，无论是误会也好，是你有意为之也罢，本宫都可以不计较。”
她又向前走了半步，拉近了些距离，声音压得更低，却如同烙印，“只要你听话。”
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