北伐誓师后的第五，卫菁的西征主力率先从长安城北校场开拔。
数百辆蒸汽运兵车沿着新修的西域驰道排成长龙，车头喷出的白烟在戈壁滩上空拉出长长的轨迹。
铁轮碾过冻硬的碎石和枯黄的骆驼刺，发出沉闷的轰鸣，惊得沿途的羚羊和黄羊四散奔逃。
卫菁坐镇中军，将西域地图铺在膝盖上，手指沿着萧氏标注的补给线缓缓划过。
这份地图的精确程度远超他的预期。
上面每一处水源、每一条路、每一个沙俄兵站的驻军数量，都标注得清清楚楚。
他回头望了一眼身后浩浩荡荡的铁甲长龙，心中默默计算着行军速度。
按照目前日行数百里的速度，不出半个月就能抵达乌拉尔山口。
沿途的西域国国王们，早已接到大周边关的文书，纷纷出城跪迎。
高昌王献上粮草千石和熟悉山北麓地形的老向导。
龟兹王亲自率骑兵护送西征军，穿越沙漠边缘的绿洲走廊。
疏勒王则将国中所有骆驼和毛驴，全部征调来替大军运送辎重。
卫菁对沿途归降的西域城邦一律优待，不扰民、不劫掠，还让军医替当地百姓免费诊治伤病。
龟兹城的一位老者，在接受了军医的针灸后竖起大拇指连声称赞，大周的军队与沙俄人完全不一样。
这番口碑很快传遍了沿途各城邦，原本还在观望的几个国，也纷纷打开城门主动送来粮草和向导。
大军穿越中亚草原时，卫菁下令收编了几个游牧部落的轻骑兵。
这些牧民常年在这片草原上放牧，对每一处山谷和每一条河流都了如指掌。
经过简单整编后便被编入前锋斥候队，极大地补充了远征军的情报网络。
他们骑着矮脚马在戈壁上如履平地，将前方数百里内的地形和敌情源源不断地送回中军。
在乌拉尔山口，沙俄残部约两千哥萨克骑兵据守着一座石砌要塞，试图凭借险要地形阻挡西征军翻越山口。
卫菁在距要塞三十里处扎营，派出斥候侦察地形后发现山口两侧陡峭如削，骑兵无法从侧翼包抄，只能正面进攻。
他摊开萧氏的地图，发现地图上标注了一条早已废弃的牧羊道，从要塞后方绕过山口，直通沙俄补给线的后方。
他当即命令庞德胜率三千步兵，趁夜色沿牧羊道潜入要塞后方切断补给线。
主力则在正面佯装进攻，用蒸汽运兵车的轰鸣声吸引守军注意力。
三后要塞中的沙俄守军断粮断水，士气崩溃。
卫菁指挥火枪营在正面发起总攻。
密集的弹雨将冲出要塞的哥萨克骑兵成片扫倒。
蒸汽运兵车碾过要塞城墙时，那堵看似坚固的石墙像纸糊的一样被撞塌了大半。
首战告捷。
卫菁站在乌拉尔山口要塞的废墟中，重新展开了萧氏所赠的西域地图。
地图上用朱笔标注的下一站，是沙俄在亚洲的最后一个据点，叶卡捷琳堡。
攻克它，大军便能越过乌拉尔山，进入一望无际的东欧平原。
与此同时，数千里外的圣泵堡冬宫中，泵三世正连夜召集枢密院紧急会议。
远东全线溃败的战报一份接一份地摆在会议桌上。
哥萨克骑兵在蒸汽运兵车面前不堪一击。
波罗的海舰队被铁甲舰堵在港口里不敢出海。
乌拉尔山防线已被突破，叶卡捷琳堡告急文书雪片般飞来。
沙皇盯着地图上那道越来越逼近的红线，脸色铁青，嘴唇微微发抖。
枢密院中一片死寂。
在泵三世与众大臣连夜召开紧急会议，商议对策之时。
同一时间，在郊区的一个庄园内。
王妃沙俄王妃叶卡捷琳娜与情夫伊戈尔·别列佐夫正在温存。
事后，二人躺在在床上开启了一场惊密谋。
圣泵堡南郊，白桦林深处。
一座隐没在雪雾中的巴洛克庄园灯火幽暗，壁炉里的松木烧得噼啪作响。
火光在描金的鹅绒床帐上跳跃，将两具交缠的身体映成忽明忽暗的剪影。
空气中弥漫着伏特加、玫瑰精油与汗水混合的暧昧气味。
叶卡捷琳娜趴在伊戈尔·别列佐夫赤裸的胸膛上，指尖慵懒地拨弄着他胸口的旧伤疤。
她今年三十岁，比伊戈尔整整了十五岁。
但岁月似乎格外眷顾这位沙俄王妃。
她的肌肤依旧如白桦树汁般细腻光滑。
碧绿的眸子里，既盛着圣泵堡贵妇的慵懒贵气，又藏着乡下酒馆舞娘的野性。
她刚从一场酣畅淋漓的情事中缓过劲来，金红色长发如瀑布般散在枕边。
薄被堪堪遮住腰肢，露出一截雪白细腻的脊背和圆润的肩头。
“听。”她忽然抬起头，下巴搁在伊戈尔的锁骨上，“枢密院又在开会了。”
她模仿着老元帅库图佐夫沙哑的嗓音。
“‘陛下，我们必须在叶卡捷琳堡与周军决一死战！’”
她的语调里满是轻蔑，随即化作一声酥媚入骨的轻笑，红唇贴上他的耳垂。
“让他们吵去吧。反正你的远东军团已经被他们架空了，不是吗？”
伊戈尔闷哼一声，放在她腰间的手掌骤然收紧。
她精准地戳到了他最疼的那根骨头。
他这个远东总督，如今能指挥的兵马不足两千。
现在，他在枢密院连个座位都没有，像条被拴在圣泵堡的看门狗，连去参会的机会都不配拥樱
叶卡捷琳娜感受到他肌肉的僵硬，嘴角勾起一抹不易察觉的笑。
她没有继续刺激他，而是话锋一转。
她的声音忽然变得极轻极柔，像在一桩与己无关的闲事。
“他已经快死了，皇家医生偷偷告诉我，他的肝病已经没救了，肝硬得像块石头。最多也就只能活两年了……”
她的指尖在他心口缓缓画着圈，继续。
“你猜，他准备把皇位传给谁？”她顿了顿，吐出那个让她恨得牙痒的名字，“图尔斯·泵。”
伊戈尔的瞳孔在火光中微微收缩。
谁都知道皇长孙对叶卡捷琳娜仇视已久，一直认定他的生父是被这个女人毒死的。
如果图尔斯继位，第一个要杀的就是她。
叶卡捷琳娜从他胸口撑起身子，毫不遮掩自己的身体。
碧绿的眸子里褪去了方才的媚态，换上一种猎手般的冷静与狡黠。
她一字一顿地，将酝酿已久的野心和盘托出：
“我十六岁被家族当作礼物送给那个老东西。”
“从乡下的贵族一路爬到王妃的位置，靠的不是美貌，是脑子。”
“既然那个老东西想把皇位传给那个恨我的子，就别怪我先动手。”
她压低声音，将嘴凑到他耳边，温热的气息拂过他的耳廓。
“前线兵败，枢密院焦头烂额，整个帝国乱成一锅粥，这是最好的时机。”
“你有远东总督的头衔，有军中人脉；我手里有钱，有宫里的人脉，还有那老东西病入膏肓的秘密。”
“我们联手发动政变，软禁那个老东西，随便扶持一个皇室旁系的孩登基。”
“到时候你做摄政王，我做摄政王夫人，整个沙俄帝国就是我们的。”
“你效仿的那个周朝叶展颜，不就是这样走过来的吗？”
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