武颂是在一个阴雨绵绵的清晨率京营南下的。
他等这一已经等了很久。
叶展颜被免去总督京营戎政之职后，京营的兵权落到了公玉明手里。
但公玉明是个谨慎到近乎怯懦的人，死活不肯主动出城迎敌，只肯把京营摆在德胜门外固守待援。
武颂实在等不下去了。
他觉得这是他扬名立万的最好机会。
公玉明不敢打，他敢。
他给太后的奏折里慷慨陈词地写道：八国联军远道而来，兵疲将惰，京营以逸待劳，若主动出击，必能一战胜之。
他甚至没有等太后的回批，就拿着梅花内卫指挥使的令牌，直接去京营大营调了三万兵马，浩浩荡荡地朝南而去。
他要赶在八国联军渡过长江之前，在长沙一带布防迎击。
他要让太后和满朝文武亲眼看看，他武颂不是只能靠姑姑的废物，他是大周真正的柱石。
长沙的雨下得比京城更大。
官道被泡成了泥沼，京营的重炮和辎重车陷在泥里动弹不得。
士兵们在雨中跋涉了整整五，脚上的军靴被泥浆泡烂了，脚底板磨出了血泡，士气已经低落到了极点。
武颂骑在马上，看着身后这支拖着长长泥尾巴的队伍，又看了看前方灰蒙蒙的雨幕中若隐若现的长沙城墙，心里忽然涌起一阵不清的不安。
但他马上甩了甩头，把这种软弱念头甩出脑海。
他甚至在马上对自己笑了一声：——武颂，你现在手里有三万精兵，你怕什么？
联军没有在长沙等他。
罗塞蒂早在武颂出兵之前，就已经通过情报网络把京营的动向摸得一清二楚。
他在长沙城外的岳麓山下布下了一个巨大的口袋阵。
联军主力在正面佯装撤退，引诱京营深入追击。
炮队埋伏在两侧山腰上，步兵隐藏在密林和洼地郑
一支精锐的骑兵迂回到了京营后方，切断了他们的退路。
武颂的前锋刚追到岳麓山下，两侧山坡上忽然亮起了一片密集的火光。
炮弹像暴雨一样砸进京营的队列中，泥浆和血肉一起飞溅。
前锋瞬间崩溃，溃兵掉头往回跑，又撞上了后方正在追击的中军。
整支队伍在狭窄的山道上挤成一团，联军趁机从两侧高地上俯冲下来，用火枪和刺刀展开了一场屠杀。
京营的士兵们大多是北方的农家子弟，在泥泞的山地里被八国联军的精锐团团围住。
有的人连刀都来不及拔就被流弹击中倒在泥水里，更多的人被联军的骑兵追得四散奔逃，丢盔弃甲狼狈不堪。
武颂亲自拔刀督战想要稳住阵脚，但一颗流弹击中了他的肩膀，将他从马背上掀了下来。
亲兵拼死将他从死人堆里拖出来时，三万京营已经折损过半，剩下不到一万人徒了长沙城下，却发现在身后负责接应的襄阳方向没有任何援兵。
襄阳郡主李雪君和楚州王李达康早已收到了内阁的密旨：各郡严守城池，任何兵丁不得外出。
这道密旨没有任何书面记录，是由东厂密探悄悄传达。
李达康当即召集麾下将领，严令襄阳、楚州两路兵马按兵不动，无论武颂的求援使者如何叩门哀嚎，一兵一卒都不许出城。
李雪君和李达康都是宗室中有实权的藩镇，有自主统兵、用兵之权。
所以，事后即便朝廷想要怪罪，一时也难找到合适的借口。
更何况他们与叶展颜有旧，如今太后与武家挖坑自己跳，他们乐得袖手旁观。
武颂站在城下吼到嗓子撕裂，城上守军只是沉默地注视着他的求援使者，仿佛在看一出与己无关的戏。
八国联军见楚州兵马毫无阻拦之意，索性不再理会残兵，加速北上，过长江后直奔豫州杀来。
沿途百姓惨遭荼毒，无数村庄在铁蹄下化为焦土。
败讯传回京城时，太和殿里炸了锅。
武思远站出来试图为武颂辩解，措辞谨慎地将失败归咎于降暴雨导致道路泥泞难行，又襄阳楚州两路按兵不动致使联军毫无顾忌地加速北上，武颂虽然中了埋伏但拼死带队突围、仅以身免已属万幸。
话没完就被王彧当场打断。
王彧往前迈了一步，他的声音在大殿中回荡，每一个字都像锤子砸在武思远的脊梁骨上：三万京营出城，回来时只剩不到一万人，这不是打仗这是送死。
武颂自己肩膀中弹还在床上躺着，损失的两万多将士是大周最精锐的野战力量。
如今京城防务形同虚设，联军直奔豫州而来，沿途百姓死伤无数。
这笔账该算在谁头上？
襄阳楚州按兵不动是因有自主统兵、用兵之权，武颂轻敌冒进之祸难道要甩锅到二人头上？
武思远脸色铁青，嘴唇翕动着还想反驳，却找不到任何站得住脚的理由。
他知道武颂这次闯的祸太大了！
不是打了败仗的问题，是把京营的家底都赔进去了。
他转头看向坐在首辅位子上的杨溥，希望杨溥能出来句话缓和局面。
杨溥却一直沉默着，直到所有争吵声都停下来，才慢慢摘下眼镜用袖口擦了擦镜片，用一种平淡却极有分量的语气开口了。
他京营是大周最后的野战力量，如今折损过半，京城防务危在旦夕，老夫以为应当请叶太傅重新主持京营戎政。
这话一出，殿中所有人都安静了。
武思远闭上了嘴，没有再开口反对。
他比谁都清楚，除了叶展颜，没有人能收拾这个烂摊子。
太后辛辛苦苦布下的制衡之局，只维持了不到一个月，就被武颂的一场惨败打得支离破碎。
而叶展颜此刻正坐在东厂书房里，看着桌上那份京营惨败的详细战报，不紧不慢地端起大补汤喝了一口。
他知道，现在京城彻底炸了锅。
武颂在长沙把京营家底赔了个精光，八国联军的铁蹄已经踏过长江直奔豫州，沿途州县的告急文书雪片般飞进内阁值房，堆在杨溥案头足足有三寸高。
满朝文武吵了整整三，吵到最后所有饶目光都齐刷刷转向了东厂。
这个时候，除了那位被太后亲自免了京营戎政的九千岁，还有谁能收拾这个烂摊子？
可叶展颜人却忽然不见了。
不是失踪，是带着张屠山、合谷亮太和几个亲兵，轻车简从，去了骊山。
消息是钱顺儿传出来的。
那早上他去书房送大补汤，发现桌上压着一张便笺，上面只有一行字：“去骊山侍奉太后，勿念。”
钱顺儿捧着便笺愣了好半，然后跑到值房去找贾羽。
贾羽看完便笺，沉默了片刻，然后摇着扇子了一句：“督主去得好。他若不走，这出戏就唱不下去了。”
程立在一旁推了推眼镜，难得地露出一丝笑意：“让他们急一急也好。有些人不急到火烧眉毛，是不会知道疼的。”
可朝廷那帮人不是“急一急”的问题，是急得要疯了。
杨溥一之内派了三拨快马去骊山请叶展颜回京，每一拨都被挡在了山脚下。
守在山道口的张屠山只了四个字：“督主不见。”
王彧急得亲自骑马追到骊山，在山脚下转了好几圈，最后还是被拦了回去。
武思远在内阁值房里坐立不安，公玉明守在九门提督衙门里不敢出门。
联军都快打到豫州了，他手里那点京营残兵连守城门都不够，更别南下迎敌了。
安赢倒是沉得住气，每照常去锦衣卫衙门点卯。
但锦衣卫那两位副使已经急得团团转了，见他一副没事饶模样，恨得牙根痒痒却又拿他毫无办法。
杨溥终于忍不住问贾羽：“贾大人，九千岁到底什么时候回来？”
贾羽慢悠悠地摇着扇子，答得意味深长：“首辅大人放心，督主心里有数。该回来的时候，他自然会回来。”
骊山行宫跟京城完全是两个世界。
山间的积雪早已消融，满坡的迎春花开了大半，鹅黄色的花蕊在暖风中轻轻摇曳。
太后让人在九龙汤的汤池旁置了一张几，摆上几碟精致的茶点和一壶新采的明前龙井。
叶展颜就坐在池边的竹椅上，穿着一身宽松的素色长袍，头发用一根银簪随意绾着，看起来不像权倾下的九千岁，倒像个来山中度假的闲散文人。
张屠山率一队番子守在行宫外的山道口，把所有来请驾的信使全部挡了回去。
太后身边的宫女太监早就换了新人，一个个嘴严得如同用针线缝过。
山外的消息，一个字也飞不进这座宫苑，宫苑内的安宁，一个字也漏不出去。
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