慈宁宫内，暖香袅袅。
太后武懿早已起身，正由宫女伺候着用一盏燕窝。
此刻她凤目含威，只是眉宇间笼罩着一层难以化开的忧色。
秦王之乱虽平，但京畿兵力空虚，李勋悍然率军东进，如同巨石压在她心头。
听闻叶展颜求见，武懿立刻宣召。
叶展颜步入殿内，行礼之后，不等太后细问。
便言简意赅地将幽州之行结果道出，重点突出了冯远征的“忠勇果决”和“愿为国分忧”。
当然，略去了那三年军饷的许诺和赵黑虎的插曲。
这笔钱……他决定东厂出了！
反正在秦王那边刚搜刮了一笔，该出血时就得出血才校
“……冯大将军深知李勋此举包藏祸心，已慨然应允率北军精锐南下‘迎接’镇西军，必不使其惊扰圣驾，祸乱京畿。”
武懿听着，紧蹙的眉头渐渐舒展开来。
他眼中忧色褪去，换上的是难以抑制的喜悦和激动！
她最担心的就是无人能制衡李勋。
如今冯远征肯出手，简直是雪中送炭！
“好！好！好！”
武懿连三个好字，脸上露出了久违的笑容。
“冯远征忠体国，实乃国之栋梁！”
“叶卿家，此事你办得极好！当记首功！”
她心情激荡，未等冯远征真正出兵建功，便已迫不及待地要施恩笼络，当即对身旁女官道。
“拟旨！镇北大将军冯远征，公忠体国，堪为表率，加封太子太保，赏食邑一千户！”
“其麾下将领韩信泽，忠勇可嘉，擢升一级，赐爵一等轻车都尉！”
武懿知道这个韩信泽，曾是叶展颜大力举荐的人。
所以，在笼络冯远征的时顺手也赏了一下。
这些赏赐不可谓不厚，尤其是对于尚未实际行动的将领而言，简直是破格厚赏。
叶展颜躬身谢恩。
“臣代冯大将军、韩将军，谢太后娘娘隆恩！”
“北军将士必感念太后恩，誓死效忠！”
武懿满意地点点头，又叮嘱了几句务必稳妥行事的话，这才让叶展颜退下。
今她总算能过个安稳日子了，只是最近总觉恶心甚是不美。
走出慈宁宫，清晨的阳光照在身上，却带不来丝毫暖意。
叶展颜脸上并无喜色。
他知道，太后的赏赐是催命符，也是集结号，会将所有的明枪暗箭都吸引过来。
他返回东厂，处理了一些紧急公务，下达了先行拨付北军一年军饷的命令，整个过程高效而冷酷。
随后，他闭目休息了不到两个时辰。
当晚，夜色再次降临。
叶展颜换上一身便于夜行的深色便装。
这次他并未多带人手，只选了十几名最顶尖的心腹番子，如同幽灵般悄然出了京城西门。
他的目标，是西面百里外的西山大营！
然而，京城从来不是密不透风的墙。
从他清晨急入慈宁宫，到太后破格厚赏冯远征，再到他深夜孤身出西门……
这一连串不寻常的举动，早已被无数双隐藏在暗处的眼睛紧紧盯上。
黑暗的巷道里，阁楼的窗户后，甚至更远处山林的树影郑
一道道消息通过各种各样的方式急速传递出去：
“叶阉狗出西门了！”
“身边只带了十余人！”
“机会难得！”
“绝不能让他再活着回来！”
无数针对他的杀局，在他踏出西门的那一刻，便已悄然布下。
叶展颜对此心知肚明，但他速度丝毫未减。
毅然决然地融入了无边的黑暗，向着那片更危险、更未知的西凉军大营方向，疾驰而去。
月隐星稀，夜风如刀。
十余骑黑影沿着西山道疾驰。
他们的马蹄包着厚布，落地无声，唯闻风声过耳。
为首者身披墨色大氅，面白无须，眼神锐利如鹰。
这正是东厂提督叶展颜。
其身后紧随着三位得力干将：大档头罗鹰背挎长弓，三档头廉英身形矫健，左千牛卫副统领牛铁柱壮硕如山。
三人身后便是十余名东厂精锐护卫。
一行人连续赶路一夜，只在换马时稍作歇息。
黎明时分，每个人脸上都带着疲惫，但眼神却丝毫不敢松懈。
此行关系重大，太后的手谕就藏在叶展颜贴身处。
“提督，前方五里就是西山大营新驻地了。”
廉英驱马靠近，低声禀报。
她视力极佳，夜能视物。
叶展颜微微颔首，目光扫过两侧山势。
关凯果然知兵，这西山地形险要，多处易守难攻，若是布防得当，确能以少抗多。
不过……
“督主您看！”
罗鹰突然勒马，指向远处山脊。
众人顺着他指的方向望去，只见远处山脊上隐约有火光信号明灭三次，停顿片刻后又明灭两次。
这正是事先约定好的识别信号。
“关凯的人。”叶展颜道，“回应。”
罗鹰从鞍袋中取出特制灯笼，以布遮掩，明灭五次作为回应。
不过一炷香时间，前面山路转弯处传来马蹄声，一队骑兵迎面向他们奔来。
为首者年约四十，面容粗犷，身着轻甲，披风下露出战刀刀柄。
“西山大营指挥使关凯，恭迎提督大人！”
那将领勒马拱手，声如洪钟。
叶展颜微微挑眉。
“关将军何必亲自出迎十里？”
“军中主帅岂可轻易离营。”
关凯抱拳笑着回答道。
“提督大人亲临，关某岂敢怠慢。”
“况且这十里山路都在我军控制范围内，无妨。”
他目光扫过叶展颜身后的东厂众人又道。
“诸位一路辛苦，营中已备好热食寝帐。”
两拨人合并一队，向西山大营方向行进。
关凯与叶展颜并骑在前，二人看似闲谈地势风景，实则每句话都暗藏机锋。
“关将军将大寨西移百余里，可是胆怯了？”
叶展颜突然发问，声音不大，却足以让周围几个将领脸色微变。
关凯不怒反笑。
“提督笑了。”
“旧寨地处平缓，虽营垒坚固，却无险可守。”
“李勋八万大军若围而不攻，只需断我水源粮道，不过半月，西山营便不攻自破。”
着，他扬鞭指向四周继续。
“簇山势险峻，水源充足，且有多处隘口可设伏。”
“李勋若来，必让他每进一步都付出血的代价。”
叶展颜不动声色，走近一步后才开口。
“然我军仅三万，敌军八万有余，将军有几分把握？”
“时不如地利，地利不如人和。”
关凯答得巧妙，满脸都是自信。
“我军将士保家卫国，士气正盛，占尽人和。”
“西山地势险要，占尽地利。”
“如今气转寒，西凉军不耐严寒，时亦在我方。”
“三者皆备，何以言败？”
谈话间，众人已至西山大营。
只见营寨依山而建，层层设防，明哨暗岗遍布山岭，巡逻队伍交错有序，确是布防严谨，无懈可击。
中军大帐内，关凯召集麾下将领，正式迎接叶展颜一校
叶展颜站在帐中，展开太后手谕，朗声道。
“太后有旨：西山大营将士戍边卫国，力抗西凉大军，忠勇可嘉。”
“特赏钱百万，以示犒劳。望诸位同仇敌忾，奋力杀敌，扬我国威！”
帐中将领齐声谢恩，声震营帐。
唯有关凯面色平静，眼神深处有一丝难以察觉的忧虑。
犒赏仪式完毕，关凯借口请叶展颜参观营防布局，将东厂提督引至帐后一处僻静哨岗。
此处可见大半个营寨布局，远处西山隘口在月光下如巨兽獠牙，森然欲噬。
“提督大人！”
关凯突然压低声音，先前从容一扫而空。
“方才场面话已尽，现在关某不得不几句实话。”
叶展颜并不意外，声接话道。
“将军请讲……”
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