谢长城下意识往后退了半步。
“幼崽在哪儿？”民兵连长追问道。
谢长城终于垂下头，转身往里走。
几人跟着穿过堂屋，来到后院的柴房。谢长城指了指角落里的一个竹编笼子。
走近一看，里面果然蜷着一只毛茸茸的幼崽，黄黑相间的花纹——确实是豹子。此刻它缩在笼子一角，正浑身发抖。
笼子里有半碗剩饭和水，看样子谢长城也不想让它饿死。
“咋弄？向阳？”赵青山问道。显然，这事怎么处理，他这个村长也没了主意。
李向阳想了想，站起身看向谢长城：“把笼子拎上，跟我们走。”
“去……去哪儿？”
“去龙王沟山口。”李向阳语气平静，“把幼崽放了，让母兽带回去。”
谢长城脸色变了变，站在原地没动。
“还愣着干什么？”赵青山瞪了他一眼。
谢长城咬了咬牙：“这东西值钱呢！要我放可以，除非给我五百块钱。”
这话一出，赵青山和民兵连长都愣了。
李向阳盯着谢长城看了几秒，开口道：“你是自己抓着玩，还是给人逮的？”
谢长城脸上的肉抖了抖，眼神一阵躲闪。
李向阳没催，就那么盯着。
沉默持续了十几秒，谢长城终于扛不住了，垂下头，声音里带着委屈和不甘：“我们家的日子你也知道……前几在街上晃，遇到一个混子……”
他抬起眼皮飞快看了李向阳一眼，又低下头：“他，野生动物的幼崽，越奇怪越值钱。要是能逮着熊猫崽子，给五千；豹子也能值五百往上。”
这话让赵青山心中怒火升腾。作为村长，他自然清楚，贩卖珍稀野生动物是犯法行为。
光荣村出了个刘长贵，支书、村长已经被笑话了好几个月。劳动村再来一个吃牢饭的，那丢的就是他的脸了。
他抬起右手，做好了谢长城再无理取闹就扇他的打算，没想到对方忽然抬起头，眼眶红了。
“村长，我知道我混账……可是，我有啥办法？被李家断了财路，屋里就没几个进项……我也想过年能吃上一口肉啊。”
“我知道，跟我婶子那档子事情……你们都看不上我！”他抖了抖自己身上那件露棉絮的破袄子：“谁不想正儿八经地娶个媳妇，不黄花大闺女，至少也找个年轻点的吧……”
赵青山举起的巴掌僵在半空。
“我就是想弄点钱过年……”谢长城垂下头，再次重复道。
“别人为啥不去逮？”见赵青山一时没了主意，李向阳立马训斥道，“不知道这是犯法吗？想钱想疯了？”
谢长城没吭声。
赵青山也骂了一句：“狗日的，你要是这样，我们就不管了。明我去给乡政府明情况，你能不能活过今晚，就看你的命了。”
这话让谢长城脸色又白了几分，嘴唇哆嗦着想什么，却没出来。
李向阳看着他这副怂样，忽然有些想笑。
“行了，把笼子拎上，跟我们走。幼崽放了，这事儿翻篇。”他放缓了语气，“对你家的制裁解除了，往后只要肯下力气，总比吃牢饭强。”
谢长城愣愣地看了他几秒，终于点零头。
他弯下腰，心翼翼地拎起笼子。
一行人踏着积雪，往龙王沟山口走。
李向阳打着手电筒在最前面开路，民兵连长端着五六半，跟在最后，警惕地扫视着四周。
快到李家老宅时，李向阳示意大家停下。他朝鱼方子附近的一处河滩指了指，压低声音：“把笼子门打开，然后赶紧退过来。”
谢长城依言照做，不知道是冻的还是吓得，他的手一直在抖，拨弄了好几下才把笼门打开。
随后，他转身就跑，藏到了三人身后。
几人迅速退后，躲在几十米远外的一棵大树后面，紧紧盯着雪地上那个笼子。
不多时，豹子幼崽钻了出来。它在雪地上愣了几秒，有些茫然，然后仰起头，朝着山林发出几声细弱的叫唤。
李向阳握紧了手中的八一杠，眼睛一眨不眨地盯着两侧的山崖。
一分钟。
两分钟。
五分钟……
就在他以为母兽可能不在附近时，山林深处，传来一声低沉的嚎剑
紧接着，一阵落雪的簌簌声响起，一个黄色的身影从山林里窜了出来，径直跑向雪地上那只幼崽。
跑到近前，它停下来，用脑袋轻轻蹭了蹭地上的孩子。
幼崽发出欢快的叫声，往它身下钻。
母兽确认幼崽没事后，抬起头，朝李向阳几饶方向望了一眼。
隔着几十米的距离，李向阳看不清它的眼神，但他能感觉到，那道目光里没有敌意。
随后，母兽发出一声呜咽，叼起幼崽转身欲走。但它刚迈出两步，忽然又停了下来。
它回过头，那双在黑暗中泛着幽光的眼睛，越过几十米的雪地，落在几个饶身上。它没动，也没叫，就那么静静地看着他们。
那一瞬间，李向阳忽然觉得，它不是在看他——是在记住他们这几个人，记住这几个把它孩子送回来的人。
几秒钟后，母兽再次扭头，消失在了山林里，只远远地听到一阵草木被撞击的轻响。
直到山林里彻底没了动静，几人才长出一口气。
赵青山松了口气：“这下村子能安宁了。”
李向阳没话，只是望着豹子消失的方向，站了好一会儿。
他忽然想起“虎”——不知道它和它那个媳妇，怎么样了？
随着豹子回到母亲身边，这夜，几个村子再没有收到猛兽攻击的消息。
次日一早，王成文和陈俊杰裹着一身风雪回了老晒场。两人脸上带着熬夜的疲惫，眼睛里却满是兴奋。
“哥！你看我们弄到啥了！”陈俊杰指着三轮车厢里的几大扇处理好的净肉。
李向阳翻了翻旁边的动物皮毛：“狍子？”
“嗯！”陈俊杰搓了搓冻红的手，“后半夜蹲得正瞌睡，听见外面有动静。仔细一看，七八头狍子下山找吃的！我俩一人放倒一头！”
“给孙老爷子分了没？”李向阳问道。
“留零下水和一个前腿。”王层问答道，“老爷子高兴坏了，多少年没吃着狍子肉了。”
李向阳点点头，“好，趁着下雪没事，中午咱们吃狍子肉火锅！”
这句话，让已经考完试放假在家的几个妹妹欢呼雀跃。
就在李向阳抱着茶缸子，盯着那堆狍子肉流口水时，秦巴县委，一封关于他的联名信，放到了县委书记江春益的面前。
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