宋清荷正色回道：“没有您想的那般复杂，臣妾只是咬死不承认，不管是夹棍还是京城卫以匕首相威胁。承认了，是丢命，不承认，只是受罪。臣妾还是分得清。”
皇后眉头微蹙，似乎对她的话并不怎么相信。
“这么简单？”
“恐怕还是因为宁贵人和腹中皇子并无大碍，这是主要原因，无凭无据的情况下，皇上看在王爷的面子上，总不能将臣妾强行定罪。”
皇后瞥一眼宋清荷，手指上的金镶玉指套轻轻在膝盖上点了几下，她换了口吻：“你为何非要投靠本宫？”
高高在上的语气。
宋清荷扑通一声跪下，眼眶微红：“臣妾和王爷想要在京城活下去，就必须有靠山，而皇后娘娘权倾后宫，若是能得到您的庇护，臣妾和王爷便可以安度余生。”
皇后哼笑一声：“本宫是后宫之主，可管不了前朝的事儿。”
“皇后娘娘此言差矣，后宫和前朝，是一脉相连。”宋清荷压低声音，问：“皇后娘娘难道不想大皇子被立为太子么？您需要心腹。”
皇后顿了顿：“那你需要什么？本宫的庇护？本宫做不了什么。”
她微微侧过身子，不去看宋清荷。
宋清荷便知，她心动了。
“臣妾和王爷的安危，非一时一刻之事，若您能稍加留意，一些‘举手之劳’就能为我们指点迷津，令我们得以平安。”
皇后心乱如麻，她起身踱步到窗边，深吸一口气，目光凝重。
宋清荷起身，面向皇后：“臣妾那日去拜访宁贵人，可是听她起，太医诊脉推断是位皇子。”
皇后嘴抿成一条线，嘴角向下。
“好。”皇后回身，眼底难掩刀子：“从今起，你便是本宫的人，本宫罩着你和永王。等本宫亲笔写下家书，你让永王带上，本宫的父兄自会明白我们是一条绳上的蚂蚱，自会在今后的朝政中对永王多加照顾。”
“谢皇后娘娘。”
“但是，宁贵人腹中的胎儿，你要想个办法，不动声色的除了。本宫欣赏你的勇气和胆识，但你若折了，难免牵连到周遭的人。”
“臣妾明白。”
皇后立马换上一副从前的和蔼嘴脸，就像刚才的对话完全没有发生一样，笑着道：“妹妹，以后没事儿就经常进宫陪我聊聊，我们投缘得很。”
送走宋清荷，启嬷嬷从外面进来，她步快走到皇后身边。“娘娘，皇上让您多接触永王妃是为了抓住她和永王的把柄，从而让皇上有理由名正言顺的除掉永王。您怎么还把永王引荐给老爷和舅爷了呀。”
皇后眉眼之间难掩忧愁：“以皇上今日所为，宁贵人倘若真诞下皇子，太子之位非那孩子莫属。况且父兄功高，皇上并非没有忌惮。皇上容不下永王，其实等同于本宫容不下其他皇子。宋清荷需要本宫，本宫和逊儿也需要永王的支持。我们是互相取暖的关系。”
着，皇后怅然一笑：“皇家没有夫妻情，更无父子兄弟情，谁有权力谁才配活着。你瞧废太子，多惨，太子妃甚至……本宫不想逊儿成为第二个废太子。”
“就算这个孩子没保住，还会有下一个，娘娘防不住的。”启嬷嬷深知皇后娘娘处境为难，可又总觉得能只身告御状的宋清荷信不过。
“宋清荷聪明，她会有办法的。”皇后深吸一口气，回道。
宋清荷和萧如晦穿过御花园，两人沿着石板路朝东宫门走去。
“明儿有灯会，我带你去瞧瞧？”萧如晦提议道。“我已经很多年没有看过京城的元宵灯会了，应该和时候的一样吧。”
宋清荷抬头看向他，道：“京城的灯会近五年比过去的要多上一倍，不仅花灯多，连带着兴起很多卖书画和摆件的摊位。从前我父亲都会带我去，如果他实在没时间，就让管家跟着。所以，论熟悉程度，还是我带你去瞧瞧吧。”
萧如晦笑着回道：“那就有劳夫人了。”
几乎是话音刚落，萧如晦无意中瞥见垂花门下过来个人，他立马停下步子，侧身替宋清荷整理水蓝色的披风，“这里没系好，我帮你弄，别受了寒，等回去我让阿絮多加个火盆，昨儿我觉得后半夜冷了。”
宋清荷这时察觉到有人走过来，她看过去发现是陆观棋。
陆观棋的目光锁在萧如晦帮她整理披风的手上。
“陆大人？”萧如晦也发现了他，转过身子：“你也进宫。”
陆观棋点下头，强颜欢笑的扯了扯嘴角，眼睛根本笑不出来：“我来见皇上。”
萧如晦回道：“我们是来给太后请安的。”
三个人陷入沉默，有人不知道什么好，有人不想，还有人觉着-沉默更好。
“大人有空来空春园做客，皇上赏给王爷一些新进贡的大红袍，大人可以来品尝。”宋清荷露出淡淡的笑意，抬头望着陆观棋，眼底如水，却根本看不出她在想什么。
“好，多谢王爷、多谢娘娘。”陆观棋顿了顿，调整情绪：“择日不如撞日，今晚陆某登门叨扰。”
宋清荷颔首回应。
三个人朝各自原本的方向迈步，就像是两条曾有过交点的直线，越来越远。
澄心殿。
陆观棋站在大殿中央，兴懿皇帝从偏门进来，刚一露头话先出口：“陆相府上的‘客人’，可有眉目？”
“回皇上的话，陆相府上确实有一年轻男子借住，已经一个多月了。此人名叫林澈，自称父亲和陆相是故交。”陆观棋回道。“来京城是想做生意。”
陆观棋吩咐严慎行联系了陆府的一位管事，此人姓洪名巍，三年前其女儿生病时曾得到陆观棋的十两赏银，自此以后对陆观棋可谓是忠心耿耿。陆观棋离开陆府独立门户时，他曾趁着夜色去见陆观棋，恳请陆观棋将自己也一同带出府。
当时陆观棋只拍了拍他的肩膀，道：“日后，你还有其他更重要的事要做。”
陆观棋顿了顿道：“臣可以肯定，林澈非陆相故交之子，甚至非大全人士。”
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